Los científicos del Reino Unido han creado recientemente el primer mapa a gran escala de las algas microscópicas que crecen en la superficie de la nieve a lo largo de la costa de la Península Antártica. Es probable que el fenómeno se extienda a medida que las temperaturas mundiales sigan aumentando. 'Este es un avance significativo en nuestra comprensión de la vida terrestre en la Antártida, y cómo podría cambiar en los próximos años a medida que el clima se calienta', explicó a Metro Matt Davey, fisiólogo de plantas y ecologista químico de la Universidad de Cambridge que dirigió el estudio.

'Las algas de nieve son un componente clave de la capacidad del continente para capturar el dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis'. Las floraciones de algas verdes de nieve se encuentran alrededor de la costa antártica, particularmente en las islas a lo largo de la costa occidental de la Península Antártica. Crecen en zonas 'más cálidas', donde las temperaturas medias están justo por encima de los cero grados centígrados durante el verano austral (los meses de verano del hemisferio sur de noviembre a febrero). La Península es la parte de la Antártida que experimentó el calentamiento más rápido en la última parte del siglo pasado.

La distribución de las algas verdes de nieve también está influenciada por las aves y mamíferos marinos, según descubrió el equipo, y cuyos excrementos actúan como un fertilizante natural altamente nutritivo para acelerar el crecimiento de las algas. Más del 60% de las floraciones se encontraron a menos de cinco kilómetros de una colonia de pingüinos. También se observó que las algas crecían cerca de los lugares de anidación de otras aves, incluidos los skuas, y de las zonas donde llegan las focas a la costa. Casi dos tercios de las floraciones de algas verdes se encuentran en pequeñas islas de baja altitud sin terrenos elevados.

A medida que la Península Antártica se calienta debido al aumento de las temperaturas mundiales, estas islas pueden perder su cubierta de nieve de verano y con ella sus algas. Sin embargo, en términos de masa, la mayoría de las algas de nieve se encuentran en un pequeño número de floraciones más grandes en el norte de la Península y en las Islas Shetland del Sur, en zonas donde pueden extenderse a tierras más altas a medida que la nieve de las tierras bajas se derrite.

'A medida que la Antártida se calienta, predecimos que la masa general de algas nevadas aumentará, ya que la propagación a tierras más altas compensará significativamente la pérdida de los pequeños parches de algas de las islas', dijo Andrew Gray, investigador del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge.