Antes de empezar esta entrevista, Rodrigo Palma pide unos minutos para poder sacarse fotos con un grupo de estudiantes japoneses. El director del Centro de Energía de la Universidad de Chile es puro entusiasmo explicando cómo la energía solar transformará a nuestro país en una potencia energética con capacidad para alimentar hasta el 20% de la demanda energética mundial.

Rodrigo Palma Behnke es ingeniero de la Universidad de Chile con un doctorado en la universidad alemana de Dortmund y está a cargo de la mesa de Mitigación y Energía de la COP25, que se realizará en Santiago. También dirige el Centro de Investigación de Energía Solar Serc Chile y tiene la responsabilidad de realizar en nuestro país el Solar World Congress 2019, evento que por primera vez tiene lugar en
América Latina.

Luego de una semana marcada por la actuación de la joven sueca Greta Thunberg en la Cumbre de Acción Climática de la Organización de Naciones Unidas en Nueva York, Palma explica: 'En este tema no hay buenos y malos, obviamente que hay intereses en juego y los investigadores tienen sus tendencias políticas o de pensamiento, pero el trabajo de la ciencia es mostrar evidencias que pasen el rigor del método científico.

Por eso es importante el discurso de Greta, que insiste en que la ciencia está mostrando evidencias científicas del cambio climático y su molestia es justamente porque, a pesar de esta evidencia, no reaccionamos'. Para Palma, este escenario apocalíptico es una gran oportunidad para Chile que no podemos desaprovechar. Su apuesta es transformar este país en una potencia de energía solar que la venda a través de redes de distribución, la exporte como combustible sintético o use como incentivo para que empresas de todo el mundo se localicen en nuestro territorio a producir con energías limpias.

-¿Chile una potencia de las Energías Renovables No Convencionales (ERNC)?
-Actualmente nuestro país exporta el 95% del combustible fósil (carbón, gas natural, petróleo). Nosotros no tenemos la opción de privilegiar el uso de combustibles fósiles en vez de las energías renovables. Con suerte tenemos algo de carbón en la Isla Riesco y un poco de gas natural en Magallanes.

-¿No tenemos dónde elegir?
-Chile no tiene otra alternativa que las energías renovables.

-Eso es una buena noticia.
-Es la luz después del túnel y se llama desarrollo sostenible con energías renovables, lo que es un gran valor en esta época.

-¿Usted recomienda abandonar nuestros pocos recursos de combustibles fósiles y concentrarse en desarrollar nuestras energías renovables?
-Tenemos mucho donde elegir: solar, eólica, geotérmica, hidráulica, biomasa. Chile podría abastecer más del 1% del consumo energético mundial con energía solar.

-¿Cómo podríamos lograrlo?
-La energía solar es una de las que tienen más potencial en Chile y la podríamos exportar a otros países del continente americano través de redes eléctricas, a través de combustibles o atrayendo las industrias a nuestro territorio. Lo primero

-La primera opción que usted menciona implica desarrollar una gran red de tendido eléctrico en el continente.
-Es un tema que está en la mesa y creo que se va avanzar mucho en los próximos años. También se está trabajando en transmitir de forma inalámbrica o por debajo de la tierra, pero son investigaciones que están en desarrollo.

-¿Energía eléctrica transmitida de manera inalámbrica?
-Hay una idea de poder transmitir por la corteza terrestre, a través de autopistas naturales de vasta resistencia. Lo importante es encontrar dos canales independientes que no se conecten o hagan cortocircuitos entre sí. Si se logra encontrar estas vías de transmisión, puedes transmitir el positivo por el mar y el negativo por ese canal. Eso sacaría el problema de la línea de transmisión.

-¿Cómo sería eso?
-Podrías transmitir energía solar directo a China justo cuando ellos no tienen sol y luego ellos nos transmiten a nosotros cuando aquí estamos de noche. Esto permitiría estar utilizando energía solar permanentemente porque la tierra siempre tiene un momento en que está iluminada por el sol. Esta es una alternativa que se está estudiando.

-¿Cuándo podría implementarse?
-No lo sé, pero va a ocurrir. Se está estudiando transmitir con láser que se conecten a través de satélites, pero ese sistema todavía tiene pérdidas altas. Las pruebas más recientes de transmisión de electricidad por láser muestran que si mandas 100 MWh, recibes 20 MWh, es decir, pierdes el 80% de la energía.

-¿El sistema láser sería como un wifi de transmisión eléctrica?
-Un wifi especializado en transmitir energía. Hay proyectos grandes de investigación que están trabajando en esto y, por último, queda la alternativa de transportar la energía solar por vía de los combustibles sintéticos.

-¿Qué son los combustibles sintéticos?
-Nosotros con energía solar podemos fabricar combustibles sintéticos como el hidrógeno. Tomas una molécula de agua H2O y le pegas un golpe con electrólisis a alta temperatura y se parte la molécula en oxígeno y en hidrógeno. El hidrógeno es un excelente transportador de la energía.

-¿Cómo es la consistencia del hidrógeno?
-Es un gas invisible, se puede comprar y se usa mucho en laboratorios. Hay autos que están utilizando hidrógeno como combustible. También se puede transportar el hidrógeno convirtiéndolo en metano (CH4) metiéndole la molécula de carbono y eso lo hace más manejable.

-¿Es complicado manejarlo?
-Es difícil de almacenar y muy explosivo. El metano es menos explosivo y más fácil de confinar a esa molécula. Luego, al llegar a destino, le sacas la molécula de carbono y separas el hidrógeno. Hoy día estamos viendo métodos súper sofisticados para lograr implementar esto. Nosotros estamos trabajando la manera de producir hidrógeno en el norte de Chile para luego exportar nuestra energía solar por tuberías o barcos.

-¿Esto es nuevo?
-No. Ha tomando fuerza en el último año. El mundo está loco con la economía del hidrógeno y su capacidad de transportar energías renovables.

-¿Cuáles son las externalidades o costos que tiene la energía solar para el medio ambiente?
-Como todo desarrollo, la energía solar debe desplegarse tomando en cuenta nuestro medio ambiente. No sirve de nada tener tapizado el desierto con paneles solares que comienzan a contaminar las napas con algunos residuos o componentes.

-¿Esta energía contamina?
-La energía solar tiene una muy buena recepción, pero es importante remarcar que hay que tener un diálogo con las comunidades, ver el impacto medioambiental y el efecto que puede tener en la biodiversidad. No podemos llegar a plastificar una zona del desierto sin ver antes qué especies viven ahí. Hay que crear biocorredores para que las especies migren, para que puedan trasladarse y no enfrenten barreras de paneles solares que impiden su circulación.

-¿Cuánto dura un panel solar?
-Duran entre 20 y 30 años produciendo energía a su capacidad. En términos de sus componentes, los bordes son de metal, tiene motorcitos hechos de metal y cobre que mueven los paneles de acuerdo al sol. También tienen vidrio, un encapsulante con polímeros (plásticos) y las celdas pueden tener semiconductores como boro, indio, galio o el teluro de catre, que pueden ser reciclados y son de fácil manejo para que no afecte el ambiente.

-Usted habló de tres maneras de abastecer la economía mundial con nuestra energía solar. ¿Cuál es la tercera?
-La otra manera es atrayendo a la industria mundial al norte de Chile para que se instale a producir con energía solar. El mundo necesita producir cosas de manera limpia y va a ser muy atractivo ubicarse en un país que funciona con energías limpias.

-¿Cómo se logra atraer esas empresas a Chile?
-Hay que ofrecerles una buena infraestructura de puertos, servicios e instituciones que funcionan bien. En esto también es importante ofrecer un buen manejo de residuos, calidad del agua y cuidado del hábitat.

-¿Podemos abastecernos de energía solar?
-Absolutamente, pero también podría abastecerse de otras energías renovables no convencionales como la eólica, geotérmica, biomasa.