Uno de los problemas más serios que enfrenta el desarrollo minero en nuestro país es la escasez de recursos hídricos en las regiones del norte, zonas mineras por excelencia. Éste asimismo se ha constituido en uno de los tres desafíos estratégicos, además de la energía eléctrica y el capital humano, que posee este importante sector para la economía nacional.

En la actualidad, la mayor parte de las actividades mineras se desarrollan en la zona comprendida desde el extremo norte del país hasta la VI Región inclusive.

Así, el sector utiliza el agua principalmente en sus procesos productivos, siendo los principales la lixiviación en pilas o hidrometalurgia, y la flotación en celdas, o concentración de minerales.

La minería consume sólo un 5% de la totalidad del agua usada entre la I y VI región del país, esto es 12,6 m3/seg., equivalente al caudal del Canal San Carlos. Adicionalmente está demostrado que, en promedio, el consumo unitario de agua por tonelada de mineral procesado en la minería ha alcanzado niveles de clase mundial.

No obstante, por años se ha sindicado a la minería como un sector muy demandante de agua, lo que restaría disponibilidad del recurso para otras actividades productivas. Esta afirmación ha sido rebatida, por ejemplo, en las publicaciones "Buenas prácticas y uso eficiente de agua en la industria minera", del 2008, y "Consumo de agua en la minería del cobre", del 2012. Ambos estudios elaborados por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco).

Según este organismo para el año 2011, el consumo unitario de agua fresca en los procesos de minerales de cobre alcanza un promedio de 0,65 metros cúbicos por cada tonelada de mineral tratado en los procesos de concentración, y de 0,12 metros cúbicos por cada tonelada de material tratado en los procesos de hidrometalurgia.

Comparando la información correspondiente al año 2000 y la del 2011 respecto del proceso de concentración de cobre en términos porcentuales, se aprecia un aumento en la eficiencia hídrica cercana a un 41% en términos de agua utilizada por tonelada de mineral tratado.

En el caso del proceso hidrometalúrgico del cobre, en términos porcentuales y comparando la información para los años mencionados, se aprecia un aumento de la eficiencia hídrica en torno a 60%.

Uso eficiente

La mayor eficiencia en el uso del agua por parte del sector minero es consecuencia de importantes inversiones de capital que ha realizado en los últimos años, y que se han traducido en mejoras significativas en los indicadores de consumo unitario y total del sector minero. Además, se ha logrado el tan anhelado desacople entre producción y consumo de agua.

Y es que por su ubicación en la zona norte del país, los proyectos mineros proyectados hasta el año 2020 se verán afectados por la falta de disponibilidad de recursos hídricos continentales y, probablemente, deberán recurrir a la utilización de recursos de otras fuentes para la atención de sus requerimientos de agua.

Lo cierto es que a juicio de los entendidos, en el país no existe escasez de recursos hídricos sino que una desigual distribución de los mismos por razones climáticas e hidrológicas naturales derivadas de la ubicación de nuestro territorio en una zona de clima templado con variaciones que se producen fundamentalmente por la latitud, la altura y por la influencia del Océano Pacífico, especialmente en la zona costera.

Chile dispone de un exceso de volúmenes de agua de alta calidad que llegan al mar los 365 días del año y los indicadores de disponibilidad por habitante colocan a nuestro país en una posición muy favorable respecto de otros países incluso más desarrollados. Según cifras del Nation Master/Rapid Intelligence de Australia, a nivel global Chile se ubica entre los primeros 20 países con más alta disponibilidad de agua renovable con alrededor de 60.000 m3/habitante/año.

Por ello, nuestro país requiere la acelerada puesta en marcha de la estrategia nacional para el manejo de los recursos hídricos en el mediano y largo plazo, que asegure la disponibilidad de las distintas actividades económicas del país y que contemple la introducción de mejoras de gestión al marco institucional vigente.

Algunos avances

Cabe señalar que hace ya varios años, la minería ha puesto el acento en aumentar la eficiencia hídrica en sus operaciones, y en la utilización de nuevas tecnologías que permitan un mejor aprovechamiento de los recursos de que se dispone, además de la utilización de fuentes de agua no tradicionales.

El sector también ha trabajado para mejorar los procesos y la utilización de nuevo equipamiento, desarrollando iniciativas como la producción de relaves espesados o semi-espesados con el consiguiente ahorro en el uso del agua, la instalación de plantas desaladoras para el tratamiento y utilización de agua de mar, y el uso directo de agua de mar en algunos procesos mineros.

En la actualidad se está estudiando el aprovechamiento de aguas excedentes en los ríos del Sur de Chile, a través del proyecto Aquatacama, que si se materializa tiene grandes proyecciones para el desarrollo económico y futuro del norte del país.