El Balance Hídrico Nacional es el documento fundamental que la Dirección General de Aguas (DGA) utiliza para evaluar la disponibilidad hídrica a nivel nacional. La última actualización de este documento se realizó en diciembre y fue realizada por expertos de la U. de Chile.

El balance contiene cuatro informes. El primero incluye la propuesta metodológica; el segundo contiene los resultados del estudio aplicado a las zonas norte y centro del país. Mientras que el tres y cuatro, que acaban de ser publicados, abarcan los territorios de la zona sur, extremo austral e islas, entre ellas, Isla de Pascua. El trabajo proyecta la disponibilidad de agua hasta el año 2060 en el país y señala que para el período 2030-2060, la disponibilidad en el norte y centro de Chile podría disminuir más de 50%.

Respecto de la zona sur, el informe establece que en las cuencas de la Macrozona Sur y parte norte de la Macrozona Austral del país se observan cambios climatológicos. En el caso de las precipitaciones anuales, estas disminuyeron 866 mm respecto del balance hídrico anterior, publicado en 1987, mientras que la temperatura inedia anual aumentó 0,5°C respecto del anterior balance también.

Las proyecciones de cambio climático no son alentadoras, pues se calcula para algunos modelos disminuciones de hasta un 40% en la disponibilidad de agua para la Macrozona Sur, "siendo un tanto más alentadores las proyecciones para la parte austral, donde la proyección más desfavorable es una disminución inferior al 8%. Esto, producto del derretimiento glaciar en los campos de hielo que sirven corno embalses naturales de agua dulce", explica Miguel Lagos, hidrólogo del Departamento de Ingeniería Civil e investigador del Centro Avanzado de Tecnología para la Minería (AMTC) de la U. de Chile, y uno de los autores del informe.

Todas las cuencas analizadas proyectan una disminución de caudal medio anual (en promedio -25%, el más desfavorable, y -10% el más favorable). El cambio más significativo se da en las zonas cordilleranas.

En la parte sur de la Macro-zona Austral se aprecian medias de precipitación en torno a 1.000 mm/año, más secas en relación al período 1955-1985 y 0,4°C más cálidas que el mismo período.

Para la zona central, el informe vaticina un alza de la temperatura entre un 1°C y 2,5°C y una reducción de hasta un 25% de las precipitaciones, con especial crudeza en Petorca, uno de los símbolos de la escasez hídrica en el país.

En muchos casos, esta menor disponibilidad hídrica es provocada por la demanda de usuarios de agua, cambios en el uso de suelo y variaciones climáticas, señalan los investigadores.

Uno de los aspectos importantes de este proyecto es que ha permitido ocupar un modelo de simulación espacialmente distribuido, "que permite obtener resultados de caudales pasados y proyectar valores futuros que debieran ser considerados para efectos de los diseños de obras futuras", dice Ximena Vargas, académica del Departamento de Ingeniería Civil de la FCFM, que lideró el estudio.

"Hoy, por ejemplo, se están proyectando embalses pensando en que se acumule el recurso hídrico, pero no se debería analizar con los datos pasados, sino con las series futuras", añade Vargas.

El documento también hace referencia a Isla de Pascua, que registra un aumento promedio de 1°C respecto del anterior balance. "En esta isla se esperan condiciones más cálidas [1°C] en el periodo futuro (2030-2060) en comparación al periodo histórico (1985-2015), y el modelo hidrológico proyecta una disminución en la recarga de aguas subterráneas, lo que podría suponer un riesgo el abastecimiento de la isla", advierte Lagos.

Cuencas del Aconcagua

Según el estudio, en las últimas tres décadas, los caudales de las cuencas del Aconcagua, Maipo, Rapel, Mataquito y Maule han disminuido entre 13 y 37%.

En casi todas las cuencas se registra una disminución en la precipitación promedio de un 29%. Sin embargo, eso no explica todo el cambio en las cuencas. "Hay otros factores, como el cambio de uso del suelo, que no hemos analizado", señala Vargas.

Sabemos que, en términos de precipitaciones, por ejemplo, lo que vemos un año en particular, 10 años o incluso tendencias de 40 años, es solo en parte cambio climático antrópico. "Independiente de su origen, el descenso de precipitaciones en las últimas décadas ha sido súper crítico en regiones que están en un limite en que la demanda se acerca mucho a la disponibilidad de agua, principalmente en las regiones de transición del árido a las zonas templadas (La Ligua, Petorca, Aconcagua)", explica Juan Pablo Boisier, climatólogo de la Universidad de Chile e investigador del Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR)2.

En esta crisis entran varios factores en juego. "Además del cambio climático y de la variabilidad natural de la precipitación, también está el tema de que la industria agrícola se ha expandido mucho y tiene un consumo de agua muy grande", dice Boisier.

Como los derechos de agua, debido ala legislación actual, son heredables y no son expropiables hasta ahora, "la demanda es un número fijo, que puede crecer, pero la oferta natural no depende de la ley, sino de lo que precipite y de cuánto poder evaporante tiene la atmósfera", sostiene Lagos.

Entonces, si tu oferta pasa de 100 a 50, "eso significa que tienes la mitad de agua para repartir entre las mismas personas, y hay usuarios que siguen yendo a la DGA a pedir derechos. Si tenemos una demanda creciente de agua y una proyección natural hacia una menor disponibilidad, el impacto será muy severo", dice Lagos.

La disminución en el caudal de los ríos es una realidad en casi la totalidad de las cuencas, tendencia que continuará en el futuro, explica Boisier.