Hace pocos días, en la reunión anual de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer, se presentó un estudio que demostró por primera vez que la combinación de quimioterapia con inmunoterapia puede reducir a la mitad el riesgo de muerte en pacientes con cáncer de pulmón. El hallazgo fue publicado en la prestigiosa revista académica 'The New England Journal of Medicine'.

'Es una de las revistas médicas más importantes, la que más impacto tiene, y por lo tanto significa que el resultado va a se ampliamente difundido', comenta Marcelo Garrido, oncólogo de la red de salud UC Christus.

En el estudio participaron 29 investigadores, de 9 países, afiliados a reputados centros como lo siguientes: NYU Perlmutter Cancer Center (Estados Unidos), German Center for Lung Research (Alemania), Kansai Medical University Hospital (Japón), Istituto Nazionale dei Tumori (Italia), Tel Aviv University (Israel). 'La publicación corresponde a un esfuerzo mundial. Son muchos investigadores los que participaron en el estudio clínico de fase 3, que evalúa la combinación de inmunoterapia con quimioterapia en pacientes con cáncer de pulmón avanzado, metastásico, que no habían recibido tratamiento previamente. Lo que demuestra es que hay una reducción del riesgo de muerte en aquellos pacientes que recibieron esta combinación', detalla Garrido.

La inmunoterapia, cabe decir, es un tratamiento para el cáncer que estimula las defensas naturales del cuerpo. Cita textual del paper: 'La proporción estimada de pacientes que estaban vivos a los 12 meses fue de 69,2% en el grupo de combinación (405) de la droga inmunoterapéutica pembrolizumab y quimioterapia. Y 49,4% en el grupo de combinación (202) de un placebo y quimioterapia'.

En palabras de Garrido: 'Esto es un número importante para nosotros los oncólogos'. El riesgo de muerte, cabe decir, nunca llega a cero.

-¿Cómo es el tratamiento actual?

-El tratamiento estándar para pacientes con cáncer de pulmón metastático es la quimioterapia. El estudio que combinó quimioterapia más inmunoterapia, en este caso la droga pembrolizumab , hace cambiar la conducta de los oncólogos porque muestra un beneficio de sobrevida muy importante. Esto tiene harta relevancia porque estos resultados pueden extrapolarse a otras enfermedades.

La quimioterapia, explica el oncólogo, destruye las células tumorales. Y a través de esa vía logra reducir el tamaño de los tumores y prolongar la sobrevida de los pacientes. 'Lo que muestra el artículo del ‘The New England Journal of Medicine’ es que, sobre el efecto de la quimioterapia, la inmunoterapia agregaría un beneficio mayor', dice.

Cómo funciona

La droga pembrolizumab , explica Garrido, apunta a una proteína llamada PD-1. 'Corresponde a una droga que se llama anti-checkpoint . Esto porque la proteína PD-1es un checkpoint (inhibidor de puntos de control inmunitario); es decir, es una proteína que es receptora de los linfocitos. Y los linfocitos son las células importantes en el sistema inmune. Lo que hacen es reconocer a las células tumorales y las destruyen: así nos defienden de los tumores', detalla.

La inmunoterapia con pembrolizumab , entonces, despierta a los linfocitos adormecidos por el tumor para que vuelvan a atacar a las células tumorales. 'Por lo tanto la inmunoterapia es una modalidad de tratamiento que modula el sistema inmune de nuestros organismos; es un arma terapéutica nueva y exitosa para combatir el cáncer', concluye Garrido.

Aprobado por la FDA

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó el fármaco para usarse en combinación con quimioterapia para pacientes con este tipo de cáncer. Leena Gandhi, profesora de la división de Oncología Médica en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva Cork, celebró el hallazgo. 'El uso de esta terapia de combinación podría ser un avance importante para mantener a los pacientes vivos y sanos durante más tiempo', dijo.