Cinco años atrás, el Aeropuerto Arturo Merino Benítez, para gran parte de los habitantes de regiones, era una escala obligada (muchas veces indeseada) si querían viajar a otra región que no fuera la Metropolitana. Si bien algunas rutas interregionales las inició Latam en los 90, como las de Puerto Montt-Punta Arenas y Puerto Montt-Balmaceda, sólo un par de años atrás comenzó una gran expansión de este nicho. Así, desde 2017 a la fecha se han abierto 17 rutas de este tipo.

El fenómeno lo recogen de modo indirecto las cifras de vuelos domésticos dadas a conocer este jueves por la ministra de Transportes Gloria Hutt. 'De manera inédita completamos un año entero transportando a más de un millón de personas en rutas domésticas cada mes', dijo Hutt. Las cifras citadas, de la Junta Aeronáutica Civil (JAC), indican que entre junio de 2019 y junio de 2018 se transportó 15,5 millones de personas, dentro de las cuales se consideran los vuelos interregionales. Durante el primer semestre de este año, a su vez, volaron 7.565.137 pasajeros en vuelos domésticos, lo que implica un crecimiento de 18,8% respecto al año pasado.
Nueva base

La expansión e importancia que están tomando las rutas que no pasan por Santiago quedó ratificada con la inauguración, este jueves, de la nueva base de operaciones de JetSmart, ubicada en el aeropuerto Carriel Sur de Concepción. La base, que se suma a la de Santiago, significa que la aerolínea tendrá una tripulación que residirá en Concepción, ya que todas las operaciones comenzarán y terminarán en Carriel Sur. El CEO de la aerolínea, Estuardo Ortiz, dijo que a la fecha captan el 27% del mercado de la región y anunció la apertura de otras rutas. Para diciembre se espera que comiencen a operar Concepción-Punta Arenas, Concepción- Balmaceda, Concepción-Arica y Arica-La Serena.

'Como lo muestran las cifras de la JAC, ha habido un aumento explosivo de pasajeros en las rutas interregionales. Un factor importante fue el ingreso del modelo low cost, que expandió los servicios en este segmento, que antes solo tenía como opción el transporte terrestre', explica Anamaria Arpea, jefa de la carrera de ingeniería en aviación comercial de la Universidad Técnica Federico Santa María.

'Estas rutas son un desarrollo natural de la aviación comercial en un país como Chile que tiene una configuración geográfica longitudinal que se presta para este transporte', agrega.

La necesidad del nicho la demuestra el factor de ocupación (número de pasajeros por vuelo) de las tres aerolíneas más importantes del segmento. Entre enero y junio, de acuerdo a datos de la JAC, Sky tuvo un factor de ocupación de 83,4%, Latam de 83% y JetSmart de 78,1%.

En Sky señalan que el nicho es de gran interés. 'Tenemos una expectativa de crecimiento sostenido en torno al 53% para los meses de temporada alta'.

Una traba importante para la expansión es el tipo de aeropuerto que opera en Chile, según Anamaria Arpea. 'Hay que habilitar aeropuertos secundarios en regiones, una de las grandes diferencias que tiene Chile con los países europeos. En vez de ir a Merino Benítez, por ejemplo, ir a –invento- Cerrillos, que cobraría un derecho a uso de losa más bajo'.

El Gobierno, en junio, anunció un plan de inversiones en la red de aeropuertos, por US$ 1.400 millones, que se relacionan con las nuevas licitaciones de 17 aeropuertos concesionados a lo largo del país, cuya infraestructura será ampliada (ver tabla).