En marzo de 2017 la planta geotérmica Cerro Pabellón, ubicada en Ollagüe, se convirtió en la primera de su tipo en Sudamérica en generar este tipo de energía. Sin embargo, esta tecnología se ha encontrado con una serie de dificultades para seguir creciendo. Aunque ya hay esfuerzos del Gobierno, como la Mesa de Geotermia, que esperan impulsarla en Chile, que tiene el 25% de los volcanes del mundo y 1.800 MW de potencial.

Barreras del sector

Consultado sobre los obstáculos que ha encontrado el desarrollo de la geotermia en el país, el director ejecutivo de la Asociación Chilena de Energías Renovables (Acera), Carlos Finat, detalló que son varias las barreras, pues "el costo de desarrollar un proyecto está determinado, en parte, por el costo de los servicios de perforación de pozos. Estos servicios son diferentes a los que usa la minería y son afines a la industria del petróleo. Como Chile no tiene esta industria, no hay un volumen de mercado que permita lograr precios competitivos en esta materia".

El timonel del gremio que aglutina a las empresas generadoras de energías renovables no convencionales (ERNC) del país, agregó que otra barrera es la regulatoria, es decir, la exigencia que existe para los generadores geotérmicos que desean participar en las licitaciones de suministro para empresas distribuidoras.

"Ellos deben tener al menos un pozo con ciertas características para acogerse a las opciones de prolongar el plazo de construcción o de retirarse de las ofertas. En esta línea, la Mesa de Geotermia del ministerio de Energía propuso el reemplazo de esa exigencia por el informe de un experto que respalde el potencial del recurso geotérmico para suministrar el contrato eléctrico", explicó.

Otras iniciativas

Finat, sobre si existen otros proyectos que podrían concretarse además de la planta Cerro Pabellón, dijo que aunque en etapas tempranas de su desarrollo "están los proyectos Mariposa, en la región del Maule; Tinguiririca, en O'Higgins; y Cerro Pabellón-segunda fase, en la región de Antofagasta. Por tan solo citar proyectos de 100 o más MW de potencia, que podrían ser desarrollados antes de 2030".

Respecto de si las sociedades como Geotérmica del Norte (integrada por Enel Green Power y Enap), pueden ser la solución para concretar nuevos proyectos considerando que en Chile no hay subsidios a este sector, el ejecutivo de Acera dijo que "podría ser la fórmula, pero no es la única".

"Pensamos que es posible generar un marco regulatorio que reconozca los atributos propios de las centrales geotérmicas y que, de esa manera, se habilite su desarrollo como iniciativas cien por ciento privadas. El informe de la Mesa de Geotermia contiene varias propuestas en ese sentido", aseguró.

En este mismo sentido, señaló que "existen varias barreras que es posible eliminar con cierta facilidad. Actualmente existen en el país varias empresas interesadas en desarrollar proyectos geotérmicos que han invertido una importante cantidad de dinero, y que -con los cambios regulatorios correctos- podrían ir adelante con sus proyectos".

Mesa de geotermia

Sobre los esfuerzos que hace el Gobierno para apoyar los proyectos geotérmicos, en tanto, la ministra de Energía, Susana Jiménez, explicó que recientemente se dio término a la Mesa de Geotermia en la que participó el sector público-privado y la academia, para establecer con estudios y la información disponible, el potencial de la geotermia del país, que se concluyó es del orden de 1.300 a 1.800 MW de energía.

La secretaria de Estado agregó que se establecieron ciertas medidas y planes de acción para darle mayor oportunidad a la geotermia como fuente de generación eléctrica, entre estás medidas, que ya quedaron establecidas y consensuadas, está la Mesa de Descarbonización.

"Hemos iniciado su trabajo, en el cual la geotermia se presenta como una fuente de reemplazo -parcial al menos- de la generación a carbón, por ser ésta una fuente renovable, pero además una fuente base que produce energía en forma permanente y segura. Además, revisaremos la Ley de Concesiones Geotérmicas y otras materias de carácter administrativo o normativo", añadió Jiménez, sobre la iniciativa que estaría presentada en 2020 como parte de la Ruta Energética.

Pioneros del continente

El gerente general de Geotérmica del Norte, Guido Cappetti, que construyó la planta Cerro Pabellón; aseguró que a más de un año de la entrada en operaciones "está funcionando con normalidad y ha mostrado buenos resultados operativos, en línea con las expectativas iniciales. Los pozos, en particular, han registrado una buena productividad y gracias a estas condiciones positivas y al resultado de la última licitación de 2017, está planificada la ampliación".

Crecimiento de la central, que componen dos unidades de 24 MW, que está en pleno proceso de evaluación ambiental y de obtención de todos los permisos necesarios para concretar la instalación de una tercera unidad de 33 MW, precisó el ejecutivo, quien descartó por ahora un nuevo proyecto de este tipo, pues están "completamente concentrados en la expansión adicional de Cerro Pabellón y no estamos evaluando desarrollar proyectos nuevos en otras áreas".

Asociatividad

Cappetti, consultado sobre cómo ha sido la relación con las comunidades de Ollagüe vecinas a la planta, dijo que "hemos establecido relaciones con las seis comunidades cercanas al proyecto y hemos diseñado en conjunto una estrategia de trabajo a largo plazo en inclusión y desarrollo local".

"En este sentido, añadió, hemos facilitado la creación de emprendimientos y pymes asociados al proyecto mismo, los cuales nos prestan servicios en materia de transporte, aseo, colación y lavandería. Además, estamos llevando a cabo un programa de electrificación en la zona con el objetivo de entregar energía eléctrica permanente a las comunidades".

En Ollagüe, además, construyeron una planta híbrida solar/eólica que permite el acceso constante a energía eléctrica, mientras que en el poblado de Toconce se ha completado la instalación de kits solares y baterías de iones de litio en las casas de las 90 familias que componen la comunidad.