Al igual que tos animales dedican buena parte de las estaciones cálidas a prepararse para las épocas de escasez, en el ámbito de la energía también nos enfrentamos al desafío de tener que almacenar para los periodos de carencia. El director del Centro de Energía UC, Enzo Sauma, explica que "a raíz de la necesidad del planeta de mantener la contaminación a un nivel bajo y de disminuir las emisiones del sector eléctrico, se han masificado las energías renovables y las que son más económicas, como la energía eólica y (a energía solar, que tienen la característica de que son intermitentes o variables, es decir, cuando no hay sol, no podemos producir y, cuando no hay viento, tampoco".

Por lo tanto, plantea el académico, la solución es almacenar esa energía cuando está disponible: "Para eso hay distintas formas de ofrecer estos servicios complementarios que, básicamente, son almacenar energía cuando la tenemos para cuando no la tenemos. Por ejemplo, almacenar energía cuando hay mucho viento o mucho sol, para ocuparla cuando no tenemos viento o no tenemos sol".

- Hoy, existen distintas formas de almacenamiento. Uno de los más básicos y que existe hace mucho tiempo, explica Sauma, es la energía hidroeléctrica: "Los grandes embalses son una forma de almacenar energía. También se puede hacer a pequeña escala, lo que se llaman las centrales de bombeo, por ejemplo, el proyecto que había de Laguna Espejo de Tarapacá, que la idea era justamente que, con paneles solares, cuando había mucho sol, bombear agua hacia una laguna que estaba en la altura y cuando no teníamos suficiente sol para producir energía, entonces ocupar la energía que estaba con energía potencial en el agua".

Otra forma de almacenar energía que se está desarrollando bastante en la actualidad son las baterías desde el litio. El director del Centro de Energía UC señala que 'esto es muy beneficioso para Chile porque tenemos una fuente de litio abundante. Chile está expectante de qué es lo que va a pasar con las baterías y este mineral".

Hoy en día las baterías de ion litio no tienen tanta capacidad a diferencia, por ejemplo, de un gran embalse. Por lo tanto, explica Sauma, este tipo de energía todavía no está tan desarrollado y el costo de las baterías no es tan bajo como para desarrollar un almacenamiento de baterías a nivel de todo el sistema. Pero los costos están bajando considerablemente. Entonces, quizás en el futuro vamos a tener una buena posibilidad de tener baterías como medio de almacenamiento.

El experto explica que existe el almacenamiento de aire comprimido "que es, básicamente, usar energía cuando tenemos para comprimir aire y, cuando no lo tenemos, ese aire comprimido se libera y logra mover un pistón que genera energía. Ese tipo de energía todavía no está muy desarrollado comercialmente por temas de costo y por temas de balance de energía que no es demasiado eficiente aún".

Para vehículos eléctricos

El profesor Enzo Sauma destaca que otra posibilidad de almacenamiento de energía son las baterías para vehículos eléctricos.

"Si el transporte se electrifica y todos los vehículos tienen batería, entonces, podría usarse esa energía para almacenar. Pero en Chile no tenemos ni siquiera 1.000 vehículos eléctricos todavía. Entonces, cuando lleguemos a tener 500 mito 600 mil, podríamos hablar de que es un sistema de almacenamiento para el sistema eléctrico, pero son tan pocos vehículos eléctricos hoy en Chile (apenas son ciento y tantos vehículos eléctricos), que no alcanza para ser el almacén de energía eléctrica para el país. De todos modos, hacia allá va el mundo, entonces ,si se electrifica el transporte, tenemos que estar preparados para eso".

El profesor Sauma explica que en otros países, donde hay gran cantidad de energía hidráulica, como Brasil, por ejemplo, o en Noruega, esa es la fuente de almacenamiento para fomentar las energías renovables: "En cambio, en los lugares donde no hay hidro, están desarrollando más bien las baterías, distintos químicos o reacciones químicas, no sólo ion litio, sino que también otros, para poder desarrollar este almacenamiento, sobre todo en lugares donde no hay hidro y más bien una generación térmica".

El director del Centro de Energía UC plantea finalmente que "hay un gran desafío sobre el almacenamiento y tiene que ver con que esto, de alguna manera, es un suplemento de la transmisión y, de hecho, en la UC, en el Centro de Energía, hicimos un estudio en que vimos, dependiendo de la operación, que el almacenamiento, a veces puede comportarse como complemento de la transmisión y, a veces, como suplemento de la transmisión. Es decir, a veces poner una batería en un lugar donde se necesita energía, es un reemplazo de una línea de transmisión, porque otra forma de abastecer esa demanda sería poner una línea de transmisión y abastecerla con energía que viene de otro lado".