Seguir una mariposa con la mirada, cavar un hoyo en la tierra y sentir la brisa debajo de un árbol son solo tres de muchos ejemplos que permiten que un niño desarrolle un primer contacto con la naturaleza.

'Es importante animarlos a que se sientan parte de ella desde sus primeras experiencias', plantea Richard Louv, escritor y divulgador estadounidense enfocado en recuperar la conexión entre entorno natural e infancia.

El tema lo abordó como uno de los especialistas detrás de 'El comienzo de la vida 2' —documental recién estrenado en Netflix, en que comparte pantalla con la primatóloga Jane Goodall— y formó parte de su exposición en el II Congreso Internacional de Educación para el Desarrollo Sustentable, evento que lideró el Centro UC de Desarrollo Local con apoyo de las fundaciones Siemens e Ibáñez Atkinson.

'Las experiencias en el mundo natural ofrecen grandes beneficios para la salud física y psicológica, además de la capacidad de aprender. Los estudios sugieren fuertemente que pasar tiempo en la naturaleza puede ayudar a muchos niños a desarrollar confianza en sí mismos, reducir los síntomas del trastorno por déficit de atención con hiperactividad, calmarlos y ayudarlos a concentrarse más'.

Al mismo tiempo, el especialista indica que se ha visto que los colegios con espacios de juego naturales tienden a mejorar el rendimiento de sus alumnos y que de paso, ayudan a reducir el acoso y el sobrepeso.

'El tiempo que se pasa en la naturaleza obviamente no es una panacea, pero puede ser de gran ayuda', resume.

—¿Qué debemos entender por naturaleza? ¿Es un parque fuera de un complejo de departamentos suficiente?

'Idealmente, la naturaleza debiese ser una incubadora de biodiversidad; un espacio restaurador de la salud y el bienestar de los humanos, además de un santuario de vida silvestre y de plantas nativas. Pero es importante saber que cualquier espacio verde va a proporcionar algún beneficio para el bienestar físico. La conexión con la naturaleza debería ser algo cotidiano, y si diseñamos nuestras ciudades para que funcionen en armonía con la naturaleza y la biodiversidad, este será un patrón común'.

—Muchos papás de hoy tienen temor de dejar que sus hijos jueguen y experimenten al aire libre. ¿Qué piensa de eso?

'Durante varias décadas, la sociedad ha enviado un mensaje claro a niños y padres. Nuestras instituciones, diseños urbanos y suburbanos, además de actitudes culturales, asocian, consciente o inconscientemente, a la naturaleza con la fatalidad. En Estados Unidos, las noticias por cable y otros medios brindan mucha cobertura a un puñado de trágicos secuestros de niños, lo que condiciona a los padres a creer que estos ladrones acechan detrás de cada árbol. El miedo condicionado se propaga, a pesar de que los secuestros de niños son, de hecho, cada vez más raros. No estoy diciendo que no exista ningún peligro, pero debemos pensar en términos de riesgo comparativo: sí, existen riesgos al aire libre, pero también existen enormes riesgos psicológicos, físicos y espirituales al criar a las generaciones futuras bajo esta especie de arresto domiciliario protector. La obesidad infantil es uno'.

—¿Y qué ocurre con la tecnología? ¿Cree que su auge provoca una mayor desconexión entre niños y naturaleza?

'Hoy domina casi todos los aspectos de nuestras vidas, pero la tecnología no es en sí misma el enemigo. Lo que pasa es que hay una falta de equilibrio que agota la capacidad de prestar atención, pensar con claridad, ser más productivo y creativo. Por ende, la tarea es maximizar los dones tanto del mundo digital como del físico, para desarrollar lo que yo llamo mentes más híbridas.

Cuanto más tecnológica se vuelve nuestra vida, más naturaleza necesitamos'.

—La pandemia de covid-19 ha impedido que muchos niños estén fuera de sus hogares. ¿Cree que esto podría aumentar su distancia con la naturaleza?

'Irónicamente, la pandemia de coronavirus, por trágica que sea, ha aumentado drásticamente la conciencia pública sobre la profunda necesidad humana de conectarse con la naturaleza, y está agregando un mayor sentido de urgencia al movimiento para conectar a niños, familias y comunidades con ella. Con la actual crisis de salud, el hambre por la conexión con la naturaleza puede estar en su punto más alto. A medida que los parques se han ido cerrando, ha ido aumentando la tensión. Cuando las restricciones disminuyan, la demanda por conectarse con el aire libre probablemente será mucho mayor que antes de la pandemia.

La pregunta es si habrá capacidad para satisfacer esa demanda. En ese sentido, todos debemos hacer lo que podamos para ayudar a los programas que brindan experiencias directas con la naturaleza, particularmente a niños y familias que de otra manera no tendrían esta conexión'.