Es de conocimiento público que uno de los mayores desafíos de la industria minera a nivel medioambiental son los depósitos de relaves. ¿Qué hacer con ellos?, ¿de qué manera otorgarle valor a estos depósitos? Son parte de los cuestionamientos que surgen en torno a este tema. Tomando en cuenta que en Chile existen más de 700 depósitos de relaves, de acuerdo a datos de Sernageomin, y que estos tranques de desechos mineros van en aumento; las acciones o medidas que aporten en la transformación de estos depósitos cobran relevancia.

Es el caso de Minera Valle Central (MVC), empresa que luego de 16 años recuperando cobre desde los relaves de la División El Teniente de Codelco, se dieron cuenta que también era factible obtener beneficios de los relaves 'antiguos'.

Christian Cáceres, gerente general de la empresa, indica que esta idea se forjó luego de que 'los estudios metalúrgicos indicaron que era factible recuperar cobre y molibdeno mediante procesos de flotación. De ahí en adelante se perfeccionaron los métodos de extracción y se realizaron las inversiones para iniciar el tratamiento de estos relaves'.

CÍRCULO VIRTUOSO

De manera detallada, el proceso innovador de la firma se centra en que los relaves depositados con leyes promedio de 0,27% en cobre y 0,022% de molibdeno, son extraídos desde el tranque. Posteriormente, son enviados por medio de bombas centrífugas a una planta concentradora para separarlos en arenas finas y gruesas, estas últimas son molidas en molinos de bolas. El material fino pasa directamente a flotación para recuperar el cobre y el molibdeno. Luego de la molienda, las arenas remolidas son enviadas al proceso de flotación para recuperar el cobre y molibdeno presente.

'El concentrado generado por ambos materiales (finos y gruesos) es enviado a flotación colectiva para separar el cobre del molibdeno. El producto final es concentrado de cobre de 28% de ley de cobre y concentrado de molibdeno con ley de 42% de Mo', explica Christian Cáceres. Pero, ¿hay alguna diferencia con el procesamiento de relaves 'frescos'? ¿Qué cambia puntualmente? El representante de MVC señala que la principal diferencia es que los relaves 'antiguos' necesitan de infraestructura para removerlos, extraerlos y enviarlos a la planta de procesos.

En cambio, los relaves frescos son recibidos diariamente en forma de pulpa (mezcla de mineral con agua industrial). En este sentido, 'el uso de tecnologías que permitan el tratamiento a distancia posibilita que las operaciones de extracción sean más seguras. El uso de sistemas robotizados permite que el tiempo de exposición de los operarios al interior del tranque disminuya considerablemente', agrega Christian Cáceres.

Cabe recalcar que actualmente hay solo dos operaciones establecidas para el tratamiento de relaves 'antiguos'. Uno se centra en relaves de fierro y el otro de cobre, este último tratado a gran escala por Minera Valle Central.

'Es por eso que hay mucho por hacer, considerando la cantidad de tranques que hay en Chile', comenta el representante de la empresa. ¿Cuáles son las proyecciones para recuperar minerales de 'relaves antiguos'? En la opinión de Christian Cáceres, actualmente se está generando conciencia respecto de la gran cantidad de tranques antiguos que pueden ser tratados para recuperar elementos valiosos y así generar un círculo virtuoso.

'Hay buenas proyecciones y mejores expectativas para el tratamiento de relaves', comenta. Además, agrega, 'hoy día las leyes de los yacimientos en Chile han bajado y seguirán bajando, en algunos casos, a niveles cercanos a las leyes de los relaves depositados en tranques. En otras palabras, hoy día existen tranques con relaves que son verdaderos yacimientos, cuyo mineral ya fue extraído del cerro, triturado y molido desde donde se puede obtener producción a costos competitivos'.

De esta manera, por medio de un proceso de flotación, MVC espera marcar la pauta cuando el foco se centra en recuperar minerales desde relaves 'antiguos'. Más ahora, luego de las tragedias medioambientales ocurridas en Brasil por la rotura de tranques de relaves. Es por eso que ahora 'hay más preocupación y conciencia', argumenta Christian Cáceres.