Mucho se habla de la 'carrera' que existe por desarrollar una vacuna que pueda frenar el avance del Covid-19. El problema es que, por más que así se le llame, los competidores no pueden correr a la velocidad que el mundo quisiera y hay atajos que no es posible tomar.

Con esa perspectiva es que, mientras llega el anuncio de una vacuna para generar defensas contra el virus SARS-Cov-2, ha resurgido con fuerza un concepto que podría materializarse en ayuda urgente frente a la crisis. Se le conoce como plasma convaleciente.

La administración de plasma convaleciente consiste, básicamente, en otorgarle anticuerpos a un enfermo para que pueda defenderse de una enfermedad. ¿Cómo? Cuando alguien es infectado por un virus, crea anticuerpos contra ese patógeno. Entonces, la persona que ya estuvo enferma y se recuperó puede donar plasma sanguíneo -que contiene sus anticuerpos- para realizar una transfusión a un paciente que aún no ha desarrollado su propia respuesta inmune.

Este procedimiento no es nuevo. Se ha utilizado en pandemias y epidemias anteriores, pero no se han realizado los estudios necesarios para demostrar sus beneficios terapéuticos. Ahora, reflota como un prometedor esfuerzo por frenar el impacto por Covid-19.

'Luego de un par de estudios clínicos con resultados favorables en pacientes en China, la FDA -Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos- liberó ciertas restricciones para que en el mundo se comience a utilizar plasma convaleciente en el marco de estudios clínicos, ya que es aún un tratamiento investigacional', cuenta el Dr. Franz Villarroel, jefe del Laboratorio de Medicina Traslacional de FALP.

En varios países se han iniciado estos protocolos -en Estados Unidos esa tarea es liderada por la Universidad Johns Hopkins-, y en Chile también. Así, FALP dio curso al estudio 'Uso de plasma convaleciente en pacientes oncológicos y no oncológicos', que reúne a un equipo multidisciplinario de investigadores.

'Esta es una idea de proyecto colaborativo que busca sumar a más instituciones de salud, de manera de llegar a la mayor cantidad de pacientes de todo Chile. En un comienzo, surgió la idea de tratar a nuestros pacientes con cáncer que enfermen de Covid-19, pero muy pronto nos dimos cuenta de que nuestra misión debe ser buscar un beneficio para todas las personas que lo necesiten y a las que podamos llegar', afirma el Dr. Mauricio Mahave, subdirector médico de Oncología Médica de FALP.

Siguiendo los lineamientos de la FDA, el plasma recolectado por FALP, y distribuido a los distintos centros de salud, será administrado a pacientes con Covid-19 en condición de gravedad. Pero su uso se abrirá también a personas que, sin tener una enfermedad severa, cuenten con factores de riesgo que hagan posible proyectar complicaciones en su estado.

'Los anticuerpos del donante ayudarían a neutralizar el virus. Lo que se busca es acortar la enfermedad o evitar que los síntomas empeoren. Para esto, creemos que la transfusión debe realizase en forma precoz, cuando se vislumbra que el paciente con Covid-19 se encamina a un estado grave y quizás irreversible', explica el Dr. Raimundo Gazitúa, jefe de Hematología del Instituto Oncológico FALP e investigador principal de este estudio clínico.

Tanto la donación de sangre como la recepción del plasma por parte del paciente son procedimientos sin costo para los involucrados. La primera meta es llegar a tratar 1.000 pacientes, para lo que se cuenta con financiamiento de la CPC y sus miembros.

"Este tratamiento investigacional compasivo no tiene fines comerciales. El criterio que determina su uso es la evaluación del médico que trata a un paciente hospitalizado en un centro de salud, quien definirá si es la mejor opción terapéutica en el contexto de un estudio clínico para esa persona en particular.

Esa decisión es lo que da paso a solicitar acceso a plasma recolectado', comenta el Dr. Christian Caglevic, director Científico del Departamento de Investigación del Cáncer de FALP.

UN DONANTE, TRES PACIENTES

Para cumplir la meta de 1.000 pacientes tratados con plasma convaleciente, se requiere de 400 donantes.

'La recolección de plasma se realiza bajo los estrictos criterios de seguridad de las donaciones regulares de sangre, a los que debemos sumar la confirmación de que el donante efectivamente está recuperado de Covid-19, por medio de exámenes de laboratorio y una entrevista exhaustiva en cuanto al curso de su enfermedad', describe la Dra. Carolina Selman, subdirectora de Unidades de Diagnóstico de FALP.

La donación se realiza por medio de un proceso llamado aféresis: el paciente es conectado a una máquina que separa los componentes de la sangre, recolectando el que se necesita -en este caso, el plasma- y devolviendo los demás a su torrente sanguíneo, lo que demora entre 30 y 50 minutos. El plasma obtenido de un donante será luego dividido en unidades de 200 cc que serán transfundidas a tres diferentes pacientes.

El Dr. José Luis Briones, hematólogo y asesor médico del Banco de Sangre de FALP, cuenta que el llamado abierto a las personas que se han recuperado de Covid-19 ha tenido una excelente recepción, y ya se están recibiendo donantes. 'Notamos que hay un interés de la comunidad por colaborar, tanto de otras instituciones por sumarse a este proyecto, como de las personas en ser donantes de plasma. Eso es clave porque cada uno puede contribuir a superar esta crisis', finaliza.