¿Cómo se contagia el nuevo coronavirus? Esa fue una de las preguntas que trató de responder un pequeño estudio alemán publicado en la revista 'Nature', a mediados de abril, que determinó que el SARS CoV-2 se replica en la garganta y no sólo en los pulmones como se pensaba. Además, la investigación determinó que las concentraciones del virus alcanzan su peak máximo durante los primeros cinco días desde el inicio de los síntomas.

'Una alta carga viral en la garganta al comienzo de los síntomas sugiere que las personas con covid-19 son infecciosas muy pronto, potencialmente antes de que sean conscientes de estar enfermas(…) El nuevo coronavirus no tiene que viajar a los pulmones para replicarse. Puede replicarse mientras está en la garganta, lo que significa que es muy fácil de transmitir', dice el estudio. Esta pequeña, pero potente investigación estuvo a cargo del hospital universitario Charité - Universitätsmedizin Berlin, el München Klinik Schwabing y el Bundeswehr Institute of Microbiology, quienes realizaron un seguimiento a los primeros pacientes contagiados con Covid-19 en la zona Starnberg cerca de Munich, en Alemania. Los nueve pacientes se sometieron a pruebas diarias con hisopos (cotonitos) nasofaríngeos (de nariz y garganta) y muestras de esputo (secreción), durante 28 días después del inicio de los síntomas. También se recolectaron muestras de heces, sangre y orina.

El día 8

Nicolás Muena, virólogo de la Fundación Ciencia y Vida, comenta que venía siguiéndole la pista a este estudio hace un tiempo por su relevancia. 'A diferencia de otros estudios, éste tomó en cuenta la carga viral y el virus infeccioso. Con carga viral nos referimos sólo al material genético del virus, por ende, que un paciente tenga carga viral no significa que sea infeccioso. Ellos reportaron que hasta 8 días iniciados los síntomas los pacientes son infecciosos, después no encontraron virus infeccioso, pero sí carga viral'.

-¿Cómo se determina la carga viral y la infecciosa?

-La carga genética es con PCR. Se hace en un laboratorio y no se necesita un organismo vivo. Pero si queremos detectar partículas infecciosas, necesitamos hacer cultivo de células. Si le sacamos una muestra a un paciente a los 8 días desde la garganta o de las muestras pulmonares y las células se infectan, significa que ese paciente es infeccioso. En este caso, no encontraron virus infeccioso después del día 8.

-¿Qué pasa en el día 8 que ya no sería infeccioso?

- La hipótesis que se maneja es que estos pacientes dejan de ser infecciosos después del día 8 porque ya desarrollaron anticuerpos que son capaces de evitar la propagación. El estudio observó la seroconversión, que es cuando en un paciente los anticuerpos cambian. Lo que detectaron es que estos anticuerpos se empiezan a generar a partir del día 7. No es muy común hacer este tipo de estudios.

-¿Por qué?

-Para trabajar con este virus se necesita un laboratorio de bioseguridad nivel 3. Hacer PCR es fácil, pero hacer la técnica de cultivo celular con virus infeccioso es más complicado. Por eso es muy valioso este estudio. Sin embargo, es necesario que se replique con muestras más grandes. Fernando Valiente, académico del programa de virología del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la U. de Chile, valoró que este estudio 'hizo un seguimiento en tiempo real de la infección'.

Se replica en la garganta

Nicolás Muena explica que cuando se toma una muestra de la garganta de un paciente y esa muestra da positivo, no significa necesariamente que el virus se esté replicando en la garganta, porque puede que esa persona tosió y expelió secreción desde el pulmón que llegó a la garganta. 'Acá lograron aislar moléculas que solamente se generan cuando el virus se está replicando, cuando está haciendo copias nuevas de sí mismo. Gracias a este estudio sabemos que el virus se reproduce en la garganta y tráquea'.

-¿Cuál es la relevancia de eso?

-Esa podría ser una de las hipótesis de por qué es tan contagioso. Tomás Regueira, jefe de la Unidad Paciente Crítico Clínica Las Condes. Presidente de la Sociedad Chilena de Medicina Intensiva, comenta que estos estudios vienen a responder la pregunta de si ocupar mascarillas en toda la población tiene sentido. 'El virus está en la garganta, es el principal vector de transmisión. Pero lo más común es que a ti no te tosan en la cara. La forma más frecuente de contagio es que otra persona enferma tosa sobre sus manos y contamine superficies que tú tocas después.

Las mascarilla ayudan, pero bajo ningún motivo elimina algo tan importante como el lavado de manos frecuente'. Otro punto que llamó la atención del virólogo Nicolás Muena es que los científicos no pudieron aislar, en ningún momento de la enfermedad, virus infeccioso en las muestras de heces fecales el estudio 'Eso nos dice que el virus no se transmite a través de las heces. Aunque encontremos material genético en ellas'.