Tiene 113 años y esta semana hizo noticia en España por ser la persona más longeva en ese país en recuperarse de covid-19. María Branyas, nacida en 1907 y madre de tres hijos, y quien tiene nietos y bisnietos, contrajo la enfermedad el mes pasado, en la residencia en la que vive desde hace veinte años, en Cataluña. Salvo un poco de fiebre y una infección urinaria, tuvo síntomas muy leves.

'De salud me encuentro bien, con las pequeñas molestias que todo el mundo y que lo llevo acentuado por la edad..., pero me encuentro bien', comentó Branyas a la agencia EFE.

Como ella, otros casos de centenarios y adultos mayores que han sobrevivido a la pandemia de coronavirus en el planeta, aunque esporádicos, han llamado la atención debido a la noción de que son el grupo más golpeado por el Sars-CoV-2.

Sin embargo, además de un ejemplo de esperanza, los expertos ven estos casos como una oportunidad de aclarar dudas y estereotipos negativos en torno a la vejez y a la potencial vulnerabilidad que los mayores tendrían frente al virus.

'El coronavirus sacó a la luz los prejuicios sobre la vejez', precisa Viviana García, gerontóloga y directora del Centro Gerópolis de la U. de Valparaíso. Si bien hay una situación de vulnerabilidad en un porcentaje de la población mayor, 'es importante tener en cuenta que se trata de un grupo de personas muy diverso, con una gran heterogeneidad, y eso depende de características personales, pero también por sus historias y trayectorias de vida', agrega.

Un estudio con datos de pacientes chinos, publicado en la revista The Lancet a fines de marzo, muestra que la proporción de pacientes que requieren hospitalización aumenta con la edad: 4,3% para quienes tienen entre 40 y 49 años, 11,8% para los sexagenarios y 18,4% para los mayores de 80.

La tasa de mortalidad también crece: entre los 60 y los 69 años sería de 4%, superior a la de 1,4% del total de enfermos, 8,6% en personas sobre 70 y 13,4% en aquellos de 80 años y más.

Pese a ello, estos porcentajes deben matizarse.

'La edad no puede limitarse únicamente al número de años', ha dicho la Academia Nacional de Medicina de Francia, que agrega que esos 'datos estadísticos' son, ante todo, un 'reflejo' del estado de dependencia y de los problemas de salud, más frecuentes a medida que avanza la edad.

Idea con la que concuerda el doctor Felipe Salech, geriatra y académico de la U. de Chile, y miembro de la Sociedad Chilena de Geriatría y Gerontología. 'La edad por sí sola no es un factor de riesgo; los adultos mayores deben ser clasificados según su fragilidad —que se mide según diferentes parámetros, como rendimiento físico y fuerza, por ejemplo— y la presencia de comorbilidades' (enfermedad crónica o pulmonar, diabetes, obesidad, etc.).

Por eso, agrega, diferentes sociedades en el mundo enfatizan que 'limitar el acceso a tratamiento en la pandemia solo por la edad es un error'.

Viviana García recuerda que vejez no es sinónimo de enfermedad y que 'las personas añosas que sobreviven al covid-19 dan cuentan de que el riesgo no es solo un factor de edad, sino de capacidad funcional'.

'Una gran cantidad de personas mayores son autónomas y funcionales, aun cuando tienen una condición crónica', precisa la gerontóloga.

De allí la importancia, frente a un caso de covid-19, de 'hacer una evaluación estandarizada de la vulnerabilidad de un paciente mayor a partir de las comorbilidades, pero también a partir de su estado psicológico, nutricional y cognitivo', como ha dicho el doctor Olivier Guérin, presidente de la Sociedad Francesa de Geriatría y Gerontología.

Porque el riesgo no es igual para todos, complementa Salech. Mayor presencia de comorbilidades, sobre todo si están descompensadas o sin un buen manejo, así como 'personas dependientes, que requieren ayuda para cosas cotidianas, tienen más riesgo de complicaciones. Incluso después de la enfermedad, el proceso de rehabilitación será más difícil', dice el geriatra.