Dos audaces anuncios hizo ayer la Reserva Federal: mejoró su pronóstico inicial de contracción de la economía de Estados Unidos para 2020 y acordó mantener las tasas de interés cerca de cero hasta que la inflación se acelere y 'exceda moderadamente' su objetivo de inflación del 2% 'durante un tiempo'. El cambio de orientación forma parte de un giro de la política monetaria de la Fed anunciado el mes pasado que tiene como objetivo compensar años de inflación débil y permitir que la economía siga creando puestos de trabajo durante el mayor tiempo posible.

'En efecto, lo que estamos diciendo es que las tasas se mantendrán muy flexibles hasta que la recuperación de la economía haya avanzado mucho', dijo el presidente de la Fed, Jerome Powell, en una rueda de prensa después de la publicación del comunicado de política monetaria del banco central y de sus proyecciones económicas. 'Esa debería ser una declaración muy poderosa para apoyar la actividad económica' y devolver la inflación a la meta del 2% de la Fed más rápido, dijo, agregando que cree que la guía debe ser 'duradera'. La Fed espera que la inflación siga por debajo del 2% hasta el 2023. En las proyecciones económicas publicadas junto con su comunicado, la entidad pronosticó una contracción económica de 3,7% este año. La cifra se revisó al alza desde el descenso de 6,5% proyectado en junio.

La Fed espera además que la tasa de desempleo, que mejoró más rápidamente de lo que esperaban los funcionarios en junio, seguirá cayendo. El desempleo, que alcanzó en febrero su mínimo histórico en 50 años (3,5%), subirá este año hasta el 7,6% promedio, un dato bastante mejor que el 9,3% estimado en junio, cuando la economía se recuperaba poco a poco de la parálisis provocada por la pandemia de covid-19. Las cifras de agosto fueron mejores de lo previsto, con una tasa de desempleo que descendió hasta el 8,4%, frente al 14,7% de abril. No obstante alcanzar el pleno empleo, uno de los objetivos de la Fed 'tomará tiempo', advirtió Powell. 'La recuperación de la economía va a depender estrechamente de la evolución del virus', declaró la Fed en un comunicado. 'La actual crisis sanitaria seguirá lastrando la actividad económica, el empleo y la inflación a corto plazo, y supone unos riesgos considerables para las perspectivas económicas a medio plazo', añadió.

Avance desafiante

La recuperación, señaló Powell, está en curso, pero se espera que el ritmo se ralentice, lo que requerirá un apoyo continuo de la Reserva Federal y, dijo, de un mayor gasto gubernamental. En esa línea, ayer también se conoció que la producción fabril en Estados Unidos creció en agosto, aunque su impulso se frenó en medio del lastre de la pandemia de covid-19.

La producción de las fábricas creció por cuarto mes consecutivo en agosto, pero la recuperación muestra señales de tensión, lo que sugiere que la inversión de las empresas en equipos podría seguir deprimida hasta el final del año, mientras la pandemia se prolonga. La decisión de la Reserva Federal de dejar sin cambio las tasas tuvo dos disensos: un miembro que pensaba que se iba demasiado lejos y otro que creía lo contrario.

La Fed también comenzó un giro de política desde la estabilización de los mercados financieros a estimular la economía: la Fed dijo que mantendría las compras de bonos por lo menos al ritmo actual de 120.000 millones de dólares por mes, pero que el objetivo de la medida era en parte asegurar condiciones financieras "flexibles" en el futuro. La epidemia del coronavirus continuó pesando sobre la economía, dijo el banco central de Estados Unidos, a pesar de que los funcionarios mejoraron sus perspectivas para la economía. El virus "está causando tremendas penurias humanas y económicas", dijo el Comité Federal de Mercado Abierto, que fija las tasas, en un comunicado tras el final de su última reunión de dos días sobre política monetaria.

Reacción de mercados

La Bolsa de Nueva York cerró el miércoles con sus índices dispersos luego que la Reserva Federal (Fed) de Estados Unidos prometió mantener bajas las tasas de interés. El índice industrial Dow Jones subió 0,13% a 28.032,38 puntos, mientras que el Nasdaq perdió lo ganado en la sesión previa al bajar 1,25% hasta los 11.050,47.

El índice extendido S&P 500 perdió 0,46% y quedó en 3.385,49 puntos. El diagnóstico económico presentado por la Fed fue interpretado en forma positiva por el mercado, especialmente por las empresas pequeñas y medianas, dijo Quincy Krosby, de la firma Prudential.

El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que sería "probablemente necesario" otorgar nuevas ayudas a los hogares y empresas para de esa forma permitir que la economía se recupere de los daños causados por la pandemia. Kathy Bostjancic, de Oxford Economics, estimó que "la Fed conservará las tasas cerca de cero hasta mediados de 2024, o quizás un poco más".