Las leucemias son un conjunto de enfermedades hematológicas que afectan a la médula ósea, lugar donde se forman las células. Es por esto que también son conocidas como “cáncer a la sangre”, ya que se produce por un descontrol en la producción de los glóbulos blancos. El ciclo de formación de estas células se desorganiza, dando lugar a la producción de blastos que van invadiendo el cuerpo, reemplazando las células normales y afectando algunos órganos. 
Según información que publica el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, en su página web, “la leucemia es más frecuente en adultos mayores de 55 años, pero también es el cáncer más común en niños menores de 15 años”. 
Y entre los tratamientos que existen para este tipo de cáncer están la quimioterapia, la radioterapia y el trasplante de células madre. Y dentro de esta última categoría están las terapias o trasplante de células madre obtenidas del cordón umbilical.
Con frecuencia, el mejor donante es un familiar directo como alguno de los padres o hermanos, mientras haya una buena compatibilidad. Si no hay familiar cercano compatible, las células madre podrían ser de un donante compatible no relacionado, aunque esta opción está asociada a más complicaciones. Otras veces se usan células madre del cordón umbilical, células que provienen de la sangre del cordón umbilical y de la placenta después del nacimiento de un bebé y después de que se corta el cordón umbilical.
El trasplante de células madre provenientes del cordón umbilical para tratar las leucemias tiene más de 30 años de historia, terapia que ha sido utilizada tanto en el mundo, como también en Chile, con casos exitosos. Algunas cifras muestran que más de 25.000 pacientes en todo el mundo han recibido trasplantes de sangre de cordón, según el sitio Be The Match.
José Parraguez, director científico del Banco Público y Familiar de Vidacel explica que este tipo de trasplante “son efectivos porque contienen células hematopoyéticas, que ayudan a restablecer las diferentes subpoblaciones celulares que conforman la sangre, además de importantes células del sistema inmune”. 
El también bioquímico y doctor en Ciencias Biológicas agrega que la elección de un médico a utilizar este tipo de trasplante con células madre de cordón, para tratar una leucemia, radica en que, por ejemplo, “la sangre del cordón umbilical no tiene que ser totalmente compatible con el paciente como con un donante de médula, por lo que puede ser una opción viable, especialmente para los pacientes de minorías étnicas cuyas variaciones genéticas no se encuentran fácilmente en los registros de donantes”.
Además, las unidades de células madre de cordón tienen la facilidad de estar disponibles más rápidamente cuando un paciente requiere un trasplante de inmediato. Pero, además, explica Parraguez, “existen estudios que muestran que una de las complicaciones de los trasplantes, la llamada enfermedad de injerto contra huésped es menos común y grave después de un trasplante de sangre de cordón”.
Es así como en Chile se han realizado este tipo de tratamientos, con células madre almacenadas en el Banco Público y el Familiar del organismo con resultados exitosos. 
El 27 de julio de 2012, el pequeño Matías Romo de cinco años, fue trasplantado con células madre de cordón umbilical que estaban almacenadas en el Banco Público, para tratar su leucemia. El joven, que actualmente tiene 13 años, lleva una vida normal e incluso, según cuenta su madre Viviana Torres, su evolución es tal que no ha sido necesario administrarle medicamentos tras el trasplante.
“Matías está bien, hace su vida normal, por lo cual estamos muy agradecidos ya que mi hijo no tenía otra opción que el trasplante, y en ese momento las células fueron donadas”, dijo Viviana. 
Otro de los casos exitosos es el de José Luis Cuevas, quien el año 2009 con 48 años, se sometió a trasplante de células madre chilenas del Banco Público, y una muestra obtenida en un banco público de Estados Unidos para tratar una leucemia. Tras algunos estudios se comprobó que la muestra chilena fue la que resultó beneficiosa para el paciente.