'Hasta mediados de marzo, el país tenía la capacidad de realizar solo 500 exámenes PCR diarios. Hoy, esa capacidad es de 50 mil', dice la ministra (s) de Ciencia, Carolina Torrealba, para reflejar el gigantesco avance que ha tenido el diagnóstico del covid-19 y que, según las autoridades, es la base de la estrategia para combatir la pandemia.

Una parte importante de esos exámenes se efectúan en los 33 laboratorios universitarios que antes de la crisis sanitaria se dedicaban a tareas científicas.

'Muchos pasamos de analizar ratones a trabajar con un virus nuevo y peligroso. Hubo que generar protocolos, adquirir reactivos y equipamiento, capacitar y contratar personal, hacerse cargo del trabajo administrativo. Y todo eso en muy poco tiempo. Hoy, nadie puede discutir que los laboratorios universitarios estuvimos a la altura de lo que el país necesitaba de nosotros', dice César Echeverría, director de Investigación de la U. de Atacama.

Estos laboratorios actualmente realizan el 15% del total de exámenes del país: hasta la semana pasada, totalizaban 837 mil test. El 85% de los exámenes se entrega a las 24 horas (ver infografía).

Hoy, el Ministerio de Ciencia anunciará el traspaso de toda esta capacidad instalada a la red pública dependiente del Ministerio de Salud (Minsal). 'Desde el 1 de enero, estos laboratorios dependerán tanto económica como administrativamente del Minsal. En cada una de las regiones se trabaja con el Servicio de Salud correspondiente para que este traspaso se haga de la manera más fácil posible', dice Torrealba.

Futuro disímil

La idea de reconvertir los laboratorios nació en una reunión del naciente Ministerio de Ciencia con la Sociedad Chilena de Microbiología en febrero de este año. En esencia, se trataba de usar la capacidad de equipamiento y profesionales que día a día realizaban exámenes PCR. Esa idea inicial fue cobrando fuerza y se fue articulando como una red colaborativa.

'No nos costó convencer a los científicos, siempre estuvieron dispuestos, y las universidades —tanto públicas como privadas— estuvieron a la altura, muchas veces subsidiando el funcionamiento', dice Torrealba.

La autoridad recalca la importancia de estos laboratorios, sobre todo para las regiones. 'El impacto en la desconcentración territorial fue impresionante. En regiones como Atacama, la gran mayoría de los exámenes los realiza el laboratorio de la U. de Atacama. En Magallanes, los exámenes se mandaban a Santiago y los resultados tardaban una semana; ahora están al otro día', enfatiza.

Torrealba resalta la articulación de esfuerzos de instituciones públicas y privadas. 'La empresa privada no solo aportó dinero, sino que ellos mismos buscaron proveedores y la logística para donar mascarillas y kits de diagnósticos por cerca de US$ 4,7 millones, en tiempos en que una cotización duraba un día, porque los precios subían constantemente'.

'Acá hubo una apropiación colectiva de esta red, todos los que participamos nos sentimos parte de ella. Trabajar a escala local fue fundamental, porque así se pudieron destrabar cada uno de los cuellos de botella que iban surgiendo', agrega.

'Lo que pensamos que iba a ser un proyecto piloto y de emergencia ha sido una experiencia tan exitosa que hoy cerramos un ciclo traspasando a Minsal', dice Torrealba.

Para los 33 laboratorios el futuro es disímil. 'Algunos están volviendo a su trabajo habitual, sobre todo en la R. Metropolitana, ya que hay una base instalada que asume la tarea. En otras regiones, los miembros de esos laboratorios están capacitando a personal en laboratorios que está abriendo el Minsal. Pero en muchas regiones son una pieza clave', añade Torrealba.

Es el caso de la U. de Atacama. 'Este no es el laboratorio de la universidad, es el laboratorio de la región. Ha sido implementado a partir de donaciones de la comunidad. Trabajaremos durante lo que dure la pandemia y cuando termine, el laboratorio seguirá funcionando para la comunidad. Nos dimos cuenta de que es una necesidad para la zona norte', dice Echeverría.