En comparación con la población sana, las personas con demencia —un grupo de trastornos caracterizados por el deterioro de varias funciones cerebrales, como la razón o la memoria, donde el alzhéimer es el más común— tienen dos veces más riesgo de contraer el covid-19.

Este es el hallazgo de un gran estudio realizado por investigadores de la Universidad Case (EE.UU.) con datos de 61,9 millones de personas de ese país y que fue publicado ayer en la revista Alzheimer´s & Dementia.

'En nuestros registros, más de un millón de personas tenían demencia, especialmente alzhéimer y demencia vascular (que se caracteriza por pérdida de memoria). Comparamos la proporción de estos pacientes que se infectaron con covid-19 con la de población sana que también se contagió, y así descubrimos que incluso después de controlar otros factores, como la edad o la obesidad, los enfermos con demencia tenían el doble de probabilidades de contraer la infección', explica a 'El Mercurio' Pamela Davis, decana de la Escuela de Medicina de la U. Case y coautora de la investigación.

Para el doctor Gerardo Fasce, jefe de geriatría de Clínica Las Condes y académico de la U. de Chile, el hallazgo es esperable. 'Este es un grupo sobre el cual uno podía anticipar cierta vulnerabilidad frente al covid-19, porque lo mismo se ha visto con otros cuadros infecciosos, no con la influenza, pero sí con otros de tipo abdominal, y no se sabe por qué', dice el médico.

Sobre este punto, Davis coincide en que aún no está claro por qué estos pacientes tienen un mayor riesgo de infectarse con el nuevo virus.

Lavado de manos

Sin embargo, su equipo planteó la hipótesis de que el daño que producen las demencias en la barrera hematoencefálica haría que ciertos patógenos, como el Sars-CoV-2, lleguen al cerebro más fácilmente y la persona desarrolle el covid-19.

La barrera hematoencefálica es una capa formada por células que recubre al cerebro y lo protege contra la entrada de sustancias extrañas.

'De hecho, investigaciones interiores han informado que los pacientes con demencia son también más vulnerables a infecciones bacterianas y micóticas', añade Davis.

Pedro Chana, neurólogo de Clínica Alemana, opina que se trata de una teoría poco explorada que aún debe estudiarse.

'Sin duda, puede ser un factor más que explique el mayor riesgo, pero no está validado todavía', asegura el doctor.

Por otro lado, el estudio también plantea que el deterioro cognitivo reduce la capacidad de estos enfermos para cumplir con las conductas de autocuidado, como lavarse las manos frecuentemente o usar la mascarilla correctamente, lo que los expone fuertemente a la infección.

A esto se suma que las personas con demencia suelen ser adultos mayores, un grupo que debido a la edad y a enfermedades asociadas ya tienen un peor pronóstico frente al nuevo coronavirus.

Los especialistas entrevistados creen que los resultados reafirman la importancia de vacunar y proteger aún más a las personas con enfermedades neurodegenerativas como parte de las estrategias para controlar la pandemia.

'El tema tiene un impacto en la política pública, porque son un grupo más vulnerable que puede contagiar a otros, pero que además hay que proteger para que no sufran todas las consecuencias graves de este virus', opina Chana.

Fasce puntualiza: 'El mensaje más importante es organizarse en familia y crear estrategias para estos pacientes, donde la prevención sea lo principal, tomando en cuenta lo compleja que es la demencia'.