¿Contratos ambiguos? 'No. Creo que mi antecesor, Eduardo Bitran, hizo una gran gestión. Los contratos fueron mejorados considerablemente en beneficio del Estado de Chile y no tengo ninguna crítica al respecto'.

¿Y el valor agregado?: Corfo avanza en una 'plataforma permanente y abierta', para que interesados ingresen solicitudes de acceder al precio preferente hasta agotar stock

Tras la fallida licitación con miras a vender un 25% de la producción de Albemarle a precio preferente, se hizo una última licitación, relacionada esta vez con el contrato de SQM, y que se adjudicó una compañía nacional, Nanotec, con una fracción del 25% preferente.

Ahora, explica Pablo Terrazas, Corfo está avanzando 'en hacer una plataforma permanente y que sea abierta, en donde las empresas interesadas puedan ingresar sus solicitudes de acceder a este precio preferente, en la medida en que cumplan la condiciones de darle valor agregado acá en Chile, hasta agotar stock, el 25% en cada una de las dos empresas, de los dos contratos', expone.

'Lo que corresponde ahora es dejar esto en una ventanilla abierta, y que sepan todas las empresas tecnológicas que quieran avanzar en la industrialización del litio en Chile, que existe esta posibilidad, e ingresar su solicitud. Creemos que el tema de la difusión de esta oferta ya está sobre la mesa en los distintos países que nos interesan. Esa es la forma para poder ofrecer el precio preferente del litio', agrega, especificando que esto estará operativo dentro del primer semestre de 2021.

El Anexo al Convenio Básico de 2016 y las cláusulas de pago de las comisiones

En términos contractuales, la relación de Corfo con las empresas que hacen minería no metálica y explotan el salar de Atacama —Albemarle y SQM—, se funda sobre varios capítulos. En el caso de la estadounidense el origen data de agosto de 1980, cuando Corfo suscribió un 'Convenio Básico', en ese entonces con Foote Mineral Company (hoy Albemarle Lithium), por el que se le permitió constituir una sociedad para la producción y venta de litio, y una cuota de 200 mil toneladas. En esos años iniciales, y al aportar en dominio las pertenencias mineras, Corfo participó en la propiedad de la compañía, que se llamó Sociedad Chilena del Litio, aunque luego, entre 1988 y 1989, la estatal vendió su 45% en dicha sociedad.

Avanzando en los años y dado el crecimiento del mercado del litio y la necesidad de expandir esta industria, ese Convenio Básico, que está vigente, ha sido modificado. La última de estas modificaciones ocurrió en 2016, el denominado 'Anexo al Convenio Básico', suscrito el 25 de noviembre de 2016, mediante la cual, entre otras modificaciones, Corfo autorizó a Albemarle Limitada una nueva cuota para la producción y comercialización de litio, adicional a la ya existente, asociada a nuevas inversiones para expandir la capacidad productiva de la compañía.

En dicho Anexo se estableció que Albemarle pagaría a Corfo una comisión sobre las ventas de productos de litio y demás productos extraídos del salar de Atacama. Para el cálculo de la comisión por venta de productos de litio y de todos los demás productos obtenidos a partir de la salmuera, deben aplicarse las reglas indicadas en el Apéndice IV 'Cálculo de Comisión', y las indicadas en la cláusula cuarta número seis del anexo referido.

Terrazas explica que la comisión por la venta se calcula en base a una fórmula, que incluye el número de toneladas vendidas, por un precio de venta. 'Y lo que ellos están (haciendo) es fijando un precio más bajo del que fija el contrato. Eso implica que el pago por comisión sea más bajo del que venían pagando en años anteriores', agrega.

Para Corfo, hay dos hechos determinantes que gatillan el cambio de comportamiento de Albemarle: que a fines de 2019 Albemarle cambió su estrategia comercial y empezó a vender el 100% de lo que produce en Chile a empresas relacionadas. Y, segundo que en 2020 en el mercado internacional el precio de litio cayó significativamente.

El contrato con Corfo contempla aquella posibilidad de que la venta se concentre en empresas Relacionadas, estableciendo una fórmula de cálculo del precio en estos casos. Cuando la venta es mayoritariamente a empresas No Relacionadas se aplica el precio de mercado efectivamente pagado por ese Tercero No Relacionado. Pero si la venta se concentra en Terceros Relacionados, para el carbonato de litio grado batería o grado técnico, se establece que: 'el precio para el pago provisional a utilizar corresponderá al precio promedio del período anterior facturado a un Tercero No Relacionado'.

Entonces, en un contexto en que el valor del litio va a la baja en el mercado internacional -sucesivamente en distintos trimestres-, dicho precio ‘anterior' y sobre el que debe pagar la comisión, es más alto para Albemarle. En cambio, si el precio internacional sube, ocurre el efecto contrario. Esto explica que sea en los dos primeros trimestre de 2020 cuando se produce el mayor impago de la comisión -siguiendo la lectura de Corfo-, de US$ 10,9 millones. Y luego en el segundo semestre, el efecto se atenúa y solo llega a US$ 4,3 millones, dado que el precio desaceleró su caída en la segunda parte del año. De hecho, la previsión de Corfo para este 2021 es que si sigue el incumplimiento, pero a la vez se dan los supuestos de un precio al alza hacia final de año a nivel internacional, el incumplimiento sería de US$ 5 millones menos por comisión a pagar a la Corfo.

Según documentos de Corfo, el 30 de junio Albemarle comunicó su decisión de no aplicar el Apéndice IV del Convenio para el cálculo de las comisiones, sino que pagar las comisiones de acuerdo con el 'espíritu del contrato, esto es, en base a los montos efectivamente percibidos en el trimestre respectivo por Albemarle de un Tercero No Relacionado'.

'Al cambiar de estrategia comercial, ellos se dieron cuenta de que la fórmula de cálculo de precio establecida expresamente en el contrato, que había sido acordada de buena fe por ambas partes, probablemente no era la más conveniente, y unilateralmente incumplen el contrato y modifican la fórmula de cálculo. Establecen un precio más bajo, de manera unilateral y, por tanto, eso implica que la comisión sea más baja', dice Terrazas. Y continúa: 'Nosotros entendemos que a veces el mercado cambia, pero los contratos se tienen que cumplir en las duras y en las maduras'.

Pone como ejemplo el acuerdo celebrado hace años entre Codelco con Minmetals, por el que la chilena comprometió ventas de cobre por 15 años a la china, y luego ocurrió que el precio internacional del metal rojo subió y vino el súper ciclo. 'La actitud que tuvo el Estado de Chile fue honrar su palabra, su compromiso, y cumplir el contrato. Eso es lo que los Estados deben hacer si quiere mantenerse como países serios, y también es el comportamiento que uno espera de las empresas nacionales o extranjeras que celebran contratos con el Estado de Chile, en este caso con la Corfo', añade.

Pablo Terrazas ahonda y explica que en 2018 este tema ya fue tratado con Albemarle. En esa ocasión, expone, se hizo un nuevo acuerdo, por el cual se le permitía mayor producción, en la medida que hiciera mejoras productivas. Es decir, se le dio la posibilidad, a solicitud de ellos, de extraer más -previa autorización de la CChEN-, contexto en el cual se negoció y se contempló una propuesta de mejora en el cálculo del precio para el pago de la comisión, justamente lo que hoy está en el centro del desacuerdo. 'Se trabajó, se acordó, pero para cumplirse ellos tenían que solicitar en la CChEN el aumento de la cuota. Y unilateralmente se desistieron, por lo que ese acuerdo nunca produjo sus efectos', agrega.

Considerando las instancias que contempla un litigio de estas características, en que primero debe haber una admisibilidad del arbitraje, luego se debe constituir el tribunal arbitral, y luego es apelable a la Corte de Apelaciones de Santiago -a través de un juicio de nulidad-, el caso podría durar unos dos años y medio.