La posibilidad de que el SARS-CoV-2 infecte directamente el cerebro ha sido un tema de debate entre los científicos, pero un nuevo estudio asegura que no lo hace, aunque el virus sí puede causar importantes daños neurológicos.

La investigación liderada por el Centro Médico Irving de la U. de Columbia (EE.UU.) se basó en el análisis de los cerebros de 41 fallecidos por covid-19, de 38 a 97 años. La mitad habían sido intubados y todos tenían daños pulmonares a causa del coronavirus.

El equipo empleó diversos métodos para buscar rastros del coronavirus, pero no hallaron pruebas de su presencia. 'La conclusión es que no encontramos pruebas de ARN o proteínas virales en las células cerebrales', afirmó James Goldman, autor del trabajo publicado ayer en la revista Brain.

No obstante, los investigadores sí observaron 'muchos cambios patológicos' en los cerebros. Esto podría explicar por qué los enfermos graves sufren confusión, delirio y otros efectos neurológicos, y por qué los casos leves pueden presentar la llamada 'niebla mental' —dificultad para pensar y concentrarse— durante semanas y meses.

Los científicos creen que los cambios neurológicos que suelen darse en estos pacientes se pueden deber a la inflamación desencadenada por el virus en otras partes del cuerpo o en los vasos sanguíneos del cerebro.

Aunque trabajos previos aseguran haber detectado el virus en las neuronas o en la glía (células encargadas de asegurar la supervivencia de las neuronas), el equipo de Goldman cree que se debe a la 'contaminación' de muestras.

El estudio permitió determinar, además, que la patología cerebral en pacientes con covid-19 se divide en dos categorías. Por un lado, muchas zonas con daños por falta de oxígeno (asociado al trastorno pulmonar grave en algunos pacientes) y, por otro, y 'más sorprendente', la activación de un gran número de microglías, células inmunitarias que pueden ser activadas por patógenos y atacar a las neuronas, que en estos casos pudo deberse al efecto de citoquinas inflamatorias, asociadas a la infección por SARS-CoV-2.