Si bien aún faltan por entender los procesos celulares y moleculares afectados en los cerebros de los pacientes con covid-19, el panorama al respecto comienza a esclarecerse poco a poco.

En un estudio publicado ayer en Nature, investigadores de la U. de Stanford (EE.UU.) observaron que la inflamación cerebral y los 'circuitos neuronales' deteriorados en las personas que mueren por causa de este coronavirus, se parecen mucho a lo que se ve en el cerebro de quienes fallecen por enfermedades neurodegenerativas, como alzhéimer y párkinson.

En la investigación, hecha junto a la U. de Saarland (Alemania), analizaron miles de genes de muestras del tejido cerebral de ocho pacientes que murieron por covid-19 y de otros 14 que fallecieron por causas diferentes. Los primeros mostraron 'cambios sorprendentes', dijo a Reuters uno de los investigadores, Tony Wyss-Coray, académico del Departamento de Neurología y Ciencias Neurológicas de la Facultad de Medicina de la U. de Stanford.

Además, los científicos descubrieron que los genes relacionados con la cognición, la esquizofrenia y la depresión, también se 'activaban' más frecuentemente en los cerebros de los pacientes enfermos de covid-19.

Wyss-Coray precisó que su equipo no pudo encontrar el virus propiamente tal en el cerebro, lo que sugiere que 'la infección del coronavirus en el resto del cuerpo podría ser suficiente para causar síntomas neurológicos, incluso en personas que no mueren por la enfermedad'.

Secuelas neurológicas

'Desde un inicio (de la pandemia) llamó la atención que pacientes afectados por covid-19 tenían secuelas neurológicas. Se pensó que tal vez el virus entraba directamente al cerebro y ahí atacaba neuronas, pero no hay evidencia hasta ahora sobre eso', explica el doctor Pedro Maldonado, director del Departamento de Neurociencia de la Facultad de Medicina de la U. de Chile.

En cambio, 'tal como plantea este estudio, el virus provoca una respuesta inflamatoria del cuerpo para protegerse. Pero, a diferencia de otros órganos, el cerebro no tiene espacio para inflamarse. Cuando ocurre, según el nivel de inflamación, se produce un daño neuronal. Cuándo y dónde se produce ese daño es difícil de determinar'.

Maldonado agrega que en el alzhéimer y el párkinson también ocurren procesos inflamatorios asociados a la muerte neuronal que causa estas enfermedades: 'No es que sean iguales los daños a los que se ven en pacientes con covid-19, pero tienen similitudes en cuanto a que tienen un componente inflamatorio importante. Si bien todo el cerebro puede verse afectado por la inflamación, el daño impacta sobre todo a la corteza cerebral, que es más frágil y que se asocia a habilidades cognitivas que se ven afectadas (en pacientes covid), como pérdida de memoria y de concentración'.

Por su parte, Nibaldo Inestrosa, director del Centro de Excelencia en Biomedicina de Magallanes (Cebima) y director del Centro de Envejecimiento y Regeneración de la U. Católica, coincide y puntualiza que 'efectivamente, la inflamación juega un rol en todas las patologías del sistema nervioso'.

'La inflamación es un factor que estimula los efectos tóxicos de este virus y este estudio básicamente confirmó que en el cerebro de los pacientes con covid-19 pasan cosas parecidas a la inflamación por alzhéimer. Eso se hizo evidente en Chile cuando los primeros fallecidos eran en su mayoría adultos mayores que tenían alzhéimer o diabetes, todas enfermedades crónicas que tienen niveles de inflamación. Todas aquellas enfermedades que tienen un aumento en niveles de inflamación están propensas al covid-19 simplemente porque el virus también los genera', precisa.

Si bien el nivel de daño se asocia a la gravedad del cuadro de covid-19, 'las expectativas para mejorar en estos pacientes van de la mano con la plasticidad neuronal', dice Maldonado, quien agrega que ejercicios de memoria y la neurorrehabilitación son esenciales.