Nuestro día comenzó a las 6:00 AM al encontrarnos con el equipo de Nilus, mientras nos preparábamos para un viaje a la montaña. El destino: Parque Arenas, en el Cajón del Maipo, donde han estado desarrollando un proyecto que promete convertirse en una herramienta esencial en la lucha contra la crisis hídrica. El transporte hacia las alturas fue diferente al de cualquier otra expedición. Luego de subir en auto hasta encontrarnos con un suelo completamente blanco, fueron motos de nieve las que nos llevaron a casi 3.000 metros sobre el nivel del mar, donde se encuentran los monumentales glaciares artificiales —o 'ice stupas'— que ha desarrollado la startup y que, además de su impacto visual, son un hito en ingeniería climática. Su diseño, inspirado en las estructuras realizadas en Ladakh, India, permite almacenar agua en estado sólido durante los meses de invierno para luego liberarla en verano, proporcionando un recurso vital.
Un sistema inspirado en la naturaleza, optimizado con tecnología
El proyecto Nilus ha captado atención no solo por la simplicidad de su concepto, sino también por la sofisticación tecnológica que implica. La idea es sencilla: el agua es captada desde un punto elevado y pulverizada sobre una estructura en forma de cono. A medida que la gravedad y las temperaturas bajo cero hacen su trabajo, el agua se congela, formando estas magníficas estructuras de hasta ocho metros de altura. Pero lo que realmente marca la diferencia es la automatización que han logrado desarrollar y que continúan perfeccionando. 'Nuestro sistema de automatización es clave. Hemos diseñado un proceso que minimiza la intervención humana, lo que es crucial cuando trabajas a estas alturas en condiciones climáticas tan extremas', explica Sebastián Goldschmidt, CEO de Nilus.
El funcionamiento del sistema se basa en un sistema de recopilación de datos que funciona de forma continua. Cercano a las ice stupas se encuentra el área de monitoreo, equipada con sensores que miden el flujo de agua, la presión y la temperatura dentro de las tuberías, permitiendo al equipo de Nilus monitorear el proceso desde abajo de la montaña. La instalación de paneles solares asegura que el sistema funcione de manera autónoma, incluso en condiciones de poca luz, y gracias a dispositivos de comunicación como Starlink, la transmisión de datos es constante.
'Todo está conectado a sensores que monitorean en tiempo real factores climáticos, y ajustan el proceso de congelación para que sea óptimo', añade Aman Dedhia, del Ice Stupa Project y field executive del Himalaya Institute, pioneros en este sistema y que se encuentran entregando apoyo al proyecto chileno.
La automatización del proceso no solo reduce la necesidad de intervención humana en un entorno tan hostil, sino que también mejora la eficiencia del proceso. 'Estamos logrando que el sistema controle automáticamente el flujo de agua según las condiciones meteorológicas. Por ejemplo, si detecta que la temperatura sube demasiado, el sistema detiene el flujo para evitar que las stupas se derritan antes de tiempo', agrega.
Una solución escalable y sostenible
Las ice stupas no solo almacenan agua para los meses secos, sino que buscan restaurar ecosistemas andinos afectados por el cambio climático. Según Manuel Soto, cofundador de Nilus, 'el objetivo es reactivar los glaciares y educar a nuevas generaciones sobre la importancia del agua'. Una stupa puede almacenar hasta 20 mil metros cúbicos de agua, y Nilus planea construir un parque hídrico con 50 stupas. Actualmente tienen siete, utilizadas para experimentar y evaluar el impacto ambiental de las estructuras.
Nilus también busca trabajar con comunidades locales y explorar modelos de negocio sostenibles. 'Estamos explorando el licenciamiento de nuestra tecnología para otras regiones del mundo', dice Goldschmidt. La visión a largo plazo del equipo es clara: escalar esta solución para combatir la crisis hídrica global. Para ello, han encontrado aliados como Coca-Cola. Paola Calorio, directora de sustentabilidad de la empresa para Chile, Bolivia y Paraguay, refuerza la importancia de alianzas: 'Las empresas tienen un rol clave en apoyar iniciativas de innovación que generen un impacto positivo en el medio ambiente, y este proyecto impulsado por talentos chilenos tiene potencial para ser replicado en otras regiones del mundo'.
El futuro de Nilus es ambicioso. A pesar del clima cálido de la primavera, las ice stupas se mantienen firmes en la nieve, al igual que la promesa de un cambio duradero para los ecosistemas andinos y, posiblemente, para muchas otras regiones del mundo.