Hace casi medio siglo, el 18 de octubre de 1976, se dictó el decreto que instituyó oficialmente el Día del Niño en Chile. Meses más tarde, ya en 1977, hubo un acto en el otrora Teatro Gran Palace (Huérfanos con Morandé) y otros eventos oficiales.

Desde entonces, la conmemoración ha ido evolucionando hasta convertirse en una fecha esperada por semanas, marcada por las campañas comerciales y con una jornada dominical de asistencia masiva a parques, plazas, espacios públicos y centro de diversiones a lo largo del país.

Aunque la celebración se remonta a casi cien años: fue en mayo de 1929 cuando el Rotary Club, presidido entonces por Luis Calvo Mackenna, impulsó la Semana del Niño. Cada día de ella se destinó a una actividad diferente: en la iglesia, la escuela y con conferencias en teatros inculcándole valores como ciudadano. El miércoles fue reservado para actividades al aire libre y más de 6 mil menores desarrollaron juegos, deportes y cantos en los distintos paseos de Santiago, según los archivos de 'El Mercurio'.

Ya en 1940, el Presidente Pedro Aguirre Cerda formalizó la celebración con un decreto que reservó un día de esa semana para conmemorar el Día de la Madre, también en el mes de octubre.

A su vez, el Decreto 1.116 —firmado por el general Augusto Pinochet en 1976— fijaba el Día del Niño en el tercer miércoles de octubre junto a los de la Mujer (8 de marzo), del Padre (19 de junio), de la Madre (10 de mayo) y del Maestro (10 de diciembre).

El diputado y exbasquetbolista Patricio Briones (PDG) nació en 1972. 'Era una fecha importante en las escuelas, donde había actividades toda la semana. Con el tiempo, lo comercial ha tomado un protagonismo evidente en la celebración, dejando la simplicidad del juego y el apego familiar a un evento cuasiartificial', apunta.

Superando el enfoque tutelar

La fecha cambió en 1990, cuando el 14 de agosto Chile ratificó la Convención ONU sobre los Derechos del Niño.

El defensor de la Niñez, Anuar Quesille, afirma que eso marcó un hito conceptual. Asegura que el país 'ha transitado desde una concepción predominantemente tutelar', en que los niños 'eran vistos esencialmente como personas que debían ser protegidas por los adultos, hacia su reconocimiento como sujetos plenos de derechos'.

No obstante, advierte que el aparataje legal todavía no logra contener vulneraciones. 'Aún observamos brechas importantes cuando se trata de niños que enfrentan pobreza, exclusión o están bajo el cuidado del Estado. Las cifras publicadas en nuestro Diagnóstico 2026 en materia de maltrato, violencia escolar, salud mental y explotación sexual nos indican que los esfuerzos no deben detenerse'.

Para la ministra de Desarrollo Social, María Jesús Wulf, 'hemos dejado de invisibilizar situaciones que por décadas podían permanecer puertas adentro. Como sociedad, entendemos mejor que la infancia necesita cuidado, protección y adultos responsables de generar las condiciones para que cada niño pueda crecer seguro y desarrollar plenamente sus capacidades'.

'También hemos avanzado en reconocer algo fundamental: la familia es el primer espacio de protección del niño, y cuando aquella enfrenta dificultades, debemos apoyarla antes de situaciones más graves', añade.

A juicio de Rafael Rodríguez, gerente general de Fundación San Carlos de Maipo, la principal deuda parte precisamente 'por el derecho a vivir en familia de casi 6 mil niños que hoy viven en residencias sin ese derecho cubierto. Y dar una provisión de servicios públicos de salud y educación que realmente generen una trayectoria de vida positiva y un piso económico. El 25% de los niños de Chile vive en situación de pobreza, tasa mayor que la de la población general'.