Cristián Venegas M.

El agua es uno de los insumos más críticos de la gran minería en Chile, cuyo territorio en cerca de un 70% está sumido en una sequía que se extiende ya por más de una década. De ahí la necesidad de buscar alternativas de suministro que aseguren las operaciones, como la construcción de plantas desaladoras y la optimización y reutilización de los recursos hídricos.

La alerta es real, es así que Minera Los Pelambres de Antofagasta Minerals recortó sus metas de productividad para este 2021 debido a la sequía que afecta a la provincia del Choapa en la Región de Coquimbo hace 20 años, y que la empresa espera resolver mediante la construcción de una planta desaladora que estaría operativa en 2025.

Un tema clave sobre todo en la Región de Antofagasta si consideramos que las mineras de la zona, que en conjunto producen el 54% del cobre en Chile, lideran el consumo de agua continental con el 41% del total nacional, según Cochilco.

FAENAS DETENIDAS
El gerente de proyectos de Water Mining Black & Veatch, Sergio González, empresa especializada en el diseño y construcción de infraestructura para los sectores agua y energía, explica que el 76% de las fuentes de agua que abastecen a la minería en Chile están expuestas a los efectos del cambio climático, y que la detención de operaciones por falta de agua "es un escenario factible".

"Podría ocurrir si no se toman medidas que permitan planificar y destinar recursos para mitigar el riesgo de escases de agua. La pequeña y mediana minería se encuentran en una posición más vulnerable frente a este riesgo, ya que no disponen de fuentes de financiación que permitan llevar a cabo proyectos de infraestructura de gran escala como es el caso de plantas desaladoras y acueductos", agregó el profesional de la firma.

REGIÓN DE ANTOFAGASTA
Consultado sobre cómo afecta la escases de agua al escenario regional, el ejecutivo dijo que "a nivel nacional, la Región de Antofagasta lidera el desarrollo de proyectos de infraestructura que emplean desalación de agua de mar como fuente de suministro hídrico. En la actualidad, esta infraestructura permite abastecer alrededor de un 85% de la demanda de agua potable que tiene Antofagasta y un 100% en Mejillones, permitiendo prescindir del uso de aguas continentales provenientes de la cordillera".

Asimismo, la industria minera ha venido desarrollando proyectos de desalación en las últimas dos décadas, comenzando con la primera planta desaladora que construyó Minera Escondida. "Este desarrollo se ha incrementado con el tiempo, pero dado el alto costo de inversión es una solución que todavía resulta difícil de implementar para la pequeña y mediana minería, así como también para otros sectores productivos y comunidades que en la actualidad dependen de aguas continentales para asegurar su abastecimiento de agua".

"Según proyecciones, complementó González, se estima que para el 2031, el desarrollo de nuevos proyectos de desalinización de la región permitirá que la industria minera del cobre pueda abastecer alrededor de un 66% de la demanda. Los recursos hídricos continentales (aguas subterráneas y superficiales) son menos abundantes y la continuidad de este suministro es vulnerable debido al cambio climático y a la demanda de agua".

"HUELLA HÍDRICA"
Para optimizar el recurso, la gestión del agua es clave y por tanto conocer el rendimiento del agua o "huella hídrica" minera es fundamental, explica el ejecutivo. "La huella hídrica permite comparar el rendimiento del agua en forma estandarizada. Para ello se requiere conocer los distintos usos y consumos dentro de la operación, la infraestructura de manejo de aguas y decisiones de la operación en materia de gestión de recursos hídricos.

"La minería ha logrado importantes avances en cuanto a eficiencia del uso de agua y mitigación del impacto ambiental (...) la infraestructura de suministro de agua, independiente de la fuente de ésta, debe contar con consideraciones de diseño que contemplen el medio ambiente y la comunidad, las condiciones sísmicas, el clima, el riesgo de tsunami, la confiabilidad y la vida útil, además de que todos los proyectos deben contemplar estos aspectos y cumplir con los requerimientos que establece la operación minera", especificó.