-Antígeno
El test de antígeno detecta la proteína del virus y, como no es necesario que la muestra sea procesada por un laboratorio, su resultado está listo en pocas horas. Es un kit que se vende en las farmacias y que tiene un hisopo o tórula para obtener muestras de distinto tipo. 'Algunos son con saliva, otros con hisopado nasal y otros con hisopado nasofaríngeo, como la PCR', cuenta el doctor Ignacio Silva, infectólogo de la Usach. Nasofaríngeo significa que el hisopo hay que introducirlo profundamente. Luego, la muestra se pone en un compartimento o cápsula con un líquido reactivo que también trae el kit y que arrojará el resultado en pocos minutos. 'El más fácil de aplicar es el de saliva. Te metes una tórula en la boca y después la metes en una cápsula con reactivo y esperas un tiempo para que marque lo que corresponda', cuenta Alfredo Nebreda, secretario ejecutivo de la Unión de Dueños de Farmacias de Chile. El resultado final de los tests es muy parecido en la forma a la de los tests de embarazo y su uso es sencillo. 'Todos cuentan con videos instructivos en Youtube', explica.

-PCR
La sigla en inglés de Reacción en Cadena de la Polimerasa. Detecta material genético del virus y, a diferencia del antígeno, es confiable con muestras pequeñas, porque las amplifica. 'Este paso de amplificación es clave, puesto que aumenta la sensibilidad de la técnica', explica Ignacio Muñoz, virólogo de la empresa de soluciones genéticas Thermo Fisher. Un laboratorio debe procesarlo y, por lo tanto, su resultado no es inmediato.

-Usos
'Los tests de antígeno han tenido una relativa buena performance para pacientes que ya tienen una carga viral alta y que se encuentran sintomáticos. Para pacientes que pueden tener una carga viral baja o una infección reciente, no han sido muy buenos, puesto que entregan muchos falsos negativos, es decir el resultado es negativo, pero en realidad uno está contagiado', cuenta Muñoz. 'El test de antígeno es una buena alternativa a la PCR, sobre todo en situaciones epidemiológicas como la que estamos viviendo, en la cual la demanda de la PCR aumenta significativamente', dice Silva. 'Es más probable pesquisar con una PCR a una persona enferma', explica. Sin embargo, asegura, el rendimiento de un test de antígeno es confiable si está aprobado por el Instituto de Salud Pública (ISP) (https://bit.ly/3HmIU8Y). '¿Cuándo me tengo que hacer un test de antígeno? Cuando tengo síntomas asociados al Covid, que hoy día sabemos que, en la mayoría de los casos, son similares a los de un resfrío común: congestión nasal, dolor de garganta, disfonía, malestar general', explica. El examen PCR es recomendable para detectar personas contagiadas que no tienen síntomas. 'Otra alternativa es hacer una PCR cuando la persona tiene síntomas y tiene un antígeno negativo', cuenta. Otro inconveniente del antígeno es que, si se hace en casa y no en un centro asistencial, un resultado positivo queda fuera del sistema nacional de registro de casos. 'Ése es uno de los problemas, sobre todo para quienes necesitan licencia médica para hacer el aislamiento, pero en el momento actual de esta ola, con tantos contagios, es mejor tener eso y apelar a la responsabilidad de cada persona que no hacer ningún examen y que las personas anden circulando con Covid sin saberlo', asegura.

-Demanda
Los tests de antígeno están escaseando. 'Hemos tenido, las últimas semanas, un aumento explosivo en la demanda, que ha desbordado cualquier cálculo. En el mercado, los importadores y los distribuidores han puesto todo lo que tenían disponible', explica Nebreda. Asegura que estos tests cuestan alrededor de $10.000 y cada uno sirve para tomar una muestra. La velocidad de propagación de la variante Ómicron ha aumentado la demanda por tests PCR. El informe del Ministerio de Salud del 29 de enero pasado menciona que se hicieron 108.838 de estas pruebas en un día en todo el país, un récord durante toda la pandemia en Chile. En la red pública de salud, el PCR no tiene costo. En la privada puede llegar a costar 25 mil pesos, sin beneficios ni de Isapres ni de Fonasa.

-Demoras
Los tests de antígeno tienen sus resultados en pocas horas. Los de los tests PCR se están demorando más de lo habitual. 'Por una alta demanda de exámenes, pasó de 24 horas a más de 72 en algunos casos', cuenta el doctor Fernando Valiente, profesor de virología de la Universidad de Chile y presidente de la Sociedad de Microbiología de Chile (Somich). ¿Qué pasa además con el abastecimiento de las sustancias químicas necesarias para procesar las muestras? 'No hay falta de insumos, pero sí una tardanza en la distribución por la alta demanda a lo largo de Chile', agrega.