Una “cura funcional” para la diabetes tipo 1, una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario de la persona ataca al páncreas degradando su capacidad de producir insulina, ha superado con éxito sus primeras pruebas en seres humanos.
En el primer estudio de este tipo, un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia Británica (UBC) y la organización de asistencia sanitaria Vancouver Coastal Health (VCH) ayudaron a demostrar que un tratamiento para la diabetes 1 basado en “células madre”’ y administrado a través de un dispositivo que se implanta en el cuerpo, puede producir insulina.
Las “células madre” (“stem cells”, en inglés) son una de «las materias primas del cuerpo», al tener el potencial de convertirse en las demás células con funciones especializadas de nuestro organismo, como las musculares, sanguíneas y cerebrales, teniendo además la capacidad de dividirse y renovarse a sí mismas durante un largo tiempo.
El nuevo tratamiento de reemplazo celular se proporcionó como parte de un ensayo clínico de varios años a pacientes de la Columbia Británica (Canadá) que padecen una forma grave de diabetes tipo 1, que requiere administrar insulina a la persona porque su páncreas no produce suficiente cantidad de esta hormona.
 
UN ENSAYO ‘HISTÓRICO’ EN HUMANOS.
Ese ensayo descubrió que el implante experimental con “células madre” es seguro, bien tolerado y efectivo, un hallazgo calificado como “histórico” por la publicación especializada New Atlas, dado que ofrece señales prometedoras de que este tratamiento podría ofrecer una «cura funcional» para la diabetes cuando se perfeccione, según destaca.
“Con más investigación, este tratamiento basado en ‘células madre’ podría algún día eliminar la dependencia de las inyecciones de insulina y transformar el control de la diabetes tipo 1”, señala el autor principal del estudio, el doctor Timothy Kieffer, profesor  de la facultad de Medicina de la UBC.Al comienzo del estudio de UBC-VCH, 15 pacientes se sometieron a cirugía en el Hospital General de Vancouver (HGV)  en Canadá, donde les implantaron justo debajo de la piel unos dispositivos que contienen células desarrollados por la empresa de biotecnología ViaCyte (https://viacyte.com) con sede en California (EE. UU.).
Junto con la unidad principal de administración de dosis, que mide unos siete centímetros de largo y no más grueso que una tarjeta de crédito, a los pacientes se les implantó otro dispositivo más pequeño, denominado “centinela” (‘sentinel device’, en inglés).El dispositivo principal contenía millones de células cultivadas en laboratorio que originalmente provenían de una sola línea de “células madre” y fueron «entrenadas» para que maduraran transformándose en células beta.Las células beta son las responsables de producir insulina, la hormona que controla el azúcar en la sangre de una persona, explican desde la UBC.
 
UN SUMINISTRO INAGOTABLE DE CÉLULAS
.Seis meses después de los implantes, los investigadores observaron que las células desarrolladas por ViaCyte habían sobrevivido y madurado con éxito hasta convertirse en células beta productoras de insulina, lo que ayudaba al cuerpo del paciente a detectar los niveles de azúcar en la sangre y liberar insulina cuando era necesario.
En este estudio se empleó un tipo de células denominadas “células del endodermo pancreático” (PEC) derivadas de “células madre”, las cuales sobrevivieron y maduraron convirtiéndose en células similares a células beta funcionales productoras de insulina, según explican los investigadores en la revista científica Cell Stem Cell (https://doi.org/10.1016/j.stem.2021.10.003). “Ahora estamos implantando una mayor cantidad de células en pacientes adicionales y esperamos que esto conduzca a una reducción significativa o a la eliminación de la necesidad de que los pacientes se inyecten insulina en un futuro cercano”, apunta el doctor David M. Thompson, director del Centro de Diabetes del HGV e investigador principal del estudio UBC-VCH.
“Los tratamientos para la diabetes tipo 1 basados en ‘células madre’ son increíblemente prometedores, ya que existe un suministro prácticamente infinito de células para tratar esta enfermedad”, según el doctor Kieffer.En teoría, un solo vial de “células madre” del tamaño del dedo de un bebé podría expandirse y convertirse en una cantidad suficiente de células productoras de insulina como para tratar a todos los que padecen diabetes en el planeta, según este investigador.
El estudio UBC-VCH es parte de un ensayo clínico internacional más grande, que estudia la efectividad de la terapia de reemplazo celular en pacientes en Canadá, EE. UU. y Bélgica.