Riego agrícola, de parques públicos, canchas de golf, uso industrial y hasta un proyecto piloto de cerveza en Barcelona, España, son algunos de los usos actuales de la reutilización de aguas servidas depuradas, una alternativa que a nivel mundial está tomando fuerza para enfrentar la sequía y que en Chile también está avanzando.

Aguas Andinas —ligada a la francesa Veolia— depura el 100% de las aguas servidas de la capital, para lo cual posee dos biofactorías, Mapocho-Trebal y La Farfana, además de 12 plantas de tratamiento en localidades periféricas de su área de concesión. Esto, por ejemplo, ayudó a descontaminar el río Mapocho.

Pero ahora la sanitaria quiere dar un paso más en esa dirección y busca intercambiar aguas depuradas por cruda con los regantes de la Región Metropolitana y así tener mayor disponibilidad de agua fresca para el consumo humano en el contexto de extrema sequía que afecta al país.

El nuevo proyecto que impulsa la compañía comprende una conexión desde la biofactoría Mapocho-Trebal, en la comuna de Padre Hurtado, hacia las Asociaciones de Regantes de la Primera Sección del río Maipo, quienes, a su vez, aportarán el equivalente de agua cruda del río para abastecer a la ciudad. 'Esto permitirá una reutilización de aguas depuradas para alcanzar una gestión sustentable de la cuenca', indicó la sanitaria.

El plan demandaría una inversión de unos US$ 170 millones y se denomina 'Proyecto sustentable de aguas depuradas'. Tendrá una capacidad de 3 m3 por segundo —de un promedio de depuración total de 16,1 m3/s—, aportando anualmente entre 60 y 90 hectómetros cúbicos (hm3) de agua recuperada, que será reutilizada en riego agrícola, lo que, a la vez, se traducirá en dejar disponible el mismo volumen a nivel de agua superficial para ser potabilizada.

La infraestructura que conducirá el agua depurada tendrá una longitud de entre 30 y 40 kilómetros, a través de una tubería que pasaría por cuatro comunas (ver infografía). El trazado definitivo se decidirá en las próximas etapas de implementación del proyecto, el que se encuentra hoy en desarrollo de ingeniería básica y elaboración del Estudio de Impacto Ambiental (EIA).

También considera el desarrollo de un estanque de 130.000 m3 que permitiría mantener almacenado el recurso para brindar un suministro estable.

La iniciativa ingresaría durante la primera mitad de 2023 al Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) y una vez aprobada la Resolución de Calificación Ambiental (RCA), su construcción tardaría un año y medio. Por ello, de ser autorizado, Aguas Andinas estima que su entrada en operación sería en 2026.

Cristian Schwerter, director de Planificación e Ingeniería de Aguas Andinas, señala que la iniciativa es necesaria en el actual contexto de sequía y, además, considerando que en el período 2020-2060 la disponibilidad de agua en los meses de verano se reducirá entre 40% y 50% en los ríos Maipo y Mapocho. Esto junto a fuertes alzas en el consumo.

Visión de los regantes e impacto en tarifas

Aguas Andinas ya lleva trabajo adelantado con los regantes en la búsqueda de nuevas opciones de suministro como es el reúso de aguas.

Luis Baertl, presidente de la Asociación de Canales de Maipo y presidente de la Junta de Vigilancia de la primera sección del río Maipo, manifiesta su respaldo al proyecto, especialmente tras la experiencia vivida por su sector en 2019, cuando quedaron sin agua para riego, pues los recursos se destinaron al consumo humano, recuerda.

Baertl señaló que hay 16 mil hectáreas en la RM sin riego, de las más de 90 mil ha que existen en la cuenca de la Región Metropolitana. Explicó que el agua depurada tiene solo 10% más de sales, pero esta podría diluirse en el río y, de todos modos, existen cultivos que resisten mejor la salinidad como los cítricos.

Pese a todo, afirmó que se verán favorecidos cultivos de maíz, alfalfa, hortalizas, papas y otros que necesitan del riego estable.

El impacto de este proyecto sobre las tarifas de los clientes de Aguas Andinas sería de 2%, estiman en la sanitaria, aunque con el conjunto de obras que ha realizado la empresa para enfrentar la sequía (ver recuadro) y mantener el suministro, el efecto podría llegar a 5%.

Si bien estudios —como el de la consultora Hidrogestión— señalan que el acuífero de Santiago tiene recursos suficientes para ser explotados y eso sería más barato que implementar el reúso de agua depurada, Cristian Schwerter sostuvo que insistir solo en usar agua de pozos estresaría los recursos subterráneos y no es una opción sustentable.

Casos en el mundo: campos de golf, parques y hasta cerveza

El reúso de agua depurada se observa en Estados Unidos, México, Israel, Australia, Singapur y España, siendo utilizada para fines industriales, agrícolas, urbanos, riego de canchas de golf, entre otros. En Namibia, en tanto, se usa de forma 'potable directa', explicaron en Cetaqua Barcelona, centro tecnológico del agua creado en 2007 por Aguas de Barcelona, la Universidad Politécnica de Cataluña y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Hace unos días, 'El Mercurio' recorrió junto a Aguas Andinas, el presidente de la Asociación de Canales de Maipo y prensa chilena algunas zonas de España, como Barcelona, Alicante, Murcia y la Costa Brava, para conocer sobre las aguas reutilizadas. En ese contexto, se visitó la planta depuradora Llobregat de Aguas de Barcelona (Agbar), la misma que en septiembre recorrió el ministro de Obras Públicas, Juan Carlos García, en el marco de su gira por la nación hispana.

En esa instalación, Angels Vida, directora de Ecofactorías, explicó que el agua regenerada que produce la planta tiene una decena de usos diferentes en la ciudad, entre ellos, aportar a los humedales del delta del río Llobregat, riego de parques públicos, usos recreativos, industrial y agrícola, entre otros.

El recinto recibe las aguas servidas, las que luego pasan por tres grandes procesos antes de estar depurada, siendo la fase final la desinfección con luz ultravioleta.

En Cetaqua destacan que el agua regenerada es una solución segura, resiliente y sostenible para hacer frente a la emergencia hídrica. Incluso, cuentan que existe un proyecto piloto de fabricación de cerveza en Barcelona, pero que aún no se ha puesto en marcha oficialmente por falta de normativa para el consumo humano de este tipo de agua. También existe una iniciativa para cubrir extensas zonas de plantaciones forestales con agua depurada, en caso de incendios.

En Murcia está la sede de la Confederación Hidrográfica del Segura (CHS), que gestiona los recursos hídricos en el sureste de España, que abarca Murcia, Castilla-La Mancha, Comunidad Valenciana y Andalucía.

Mario Urrea, presidente de la CHS, contó que están administrando la sequía con diversas soluciones como la desalación y la reutilización de aguas. Indicó que desde la década de 1980, en la zona se han perdido más de 100 hm3 de agua superficial desde el nivel normal antes de esa fecha que era de 1.000 hectómetros cúbicos. Pero destacó que esa pérdida han logrado compensarla con los cerca de 150 hm3 de agua depurada que hoy administran, la que se destina mayormente a usos agrícola e industrial.

A unos 80 kilómetros de Murcia, en el Ayuntamiento de Alicante, el alcalde Luis Barcala destacó los beneficios del riego de áreas verdes públicas con aguas recuperadas mediante el esfuerzo de una empresa público-privada local, evitando así la utilización de agua cruda. Para distribuir el agua depurada, la ciudad dispone de una red de tuberías de 80 kilómetros.

Esos recursos hídricos, por ejemplo, sirven para abastecer el parque urbano inundable 'La Marjal' y las cerca de 40 hectáreas de césped del club Alicante Golf, que necesita entre 1,8 millones y 2 millones de litros de agua al día. Los administradores de este último recinto afirmaron que no han tenido problemas con la mantención del pasto al usar esta agua.

Francisco Vidal, presidente de la comunidad de regantes de la Huerta de Alicante —que agrupa a más de 1.500 integrantes de diversos municipios— recordó que desde 2002 existe el riego agrícola con agua depurada —con tratamiento terciario— en la zona. Aseguró que se ha usado sin inconvenientes en plantaciones de alcachofas, brócolis, olivos y frutales, que también se exportan al resto de Europa

Una de las zonas pioneras de reutilización de aguas en España es la Costa Brava, zona costera cercana a Barcelona, donde este sistema lleva cerca de 30 años, indicaron en la planta depuradora del municipio de Castell Platja d'Aro, que abastece las necesidades de agricultores y canchas de golf, entre otros.