En marzo de 2022 la ingeniera forestal Cynnamon Dobbs (44), doctora en Ecología de la U. de Melbourne, lanzó la aplicación gratuita Qué Árbol App (para iOS y Android). Su objetivo, define, es asesorar a personas "que no son especialistas en vegetación para elegir las especies que mejor se adecuen a su entorno". ¿Cómo funciona? Mediante un formulario y una base científica.

"Al hacer la descarga, los usuarios deben rellenar un cuestionario con preguntas sobre el entorno de la plantación, tipo de suelo, espacio disponible, luminosidad o si hay infraestructura cercana que pueda obstaculizar el crecimiento; también otras de carácter estético, como preferencias por hojas, flores o colores. En base a esa información, la aplicación entrega su recomendación", explica. La selección, dice Dobbs, se arma en base a "maximizar los beneficios que entrega el árbol para que pueda mantenerse a largo plazo y, de paso, reducir la ocurrencia de riesgos, por ejemplo, por conflictos con la infraestructura. Un caso típico, que buscamos evitar, es el de la raíz que levanta el pavimento". La base de datos de árboles se hizo siguiendo la metodología científica, aunque eso por ahora restringe el uso de la app a la Región Metropolitana.

"Por el momento sólo agregamos la información técnica de Santiago y limitamos las recomendaciones a árboles, dejando fuera arbustos y plantas", cuenta la también magíster en Ciencias de la Conservación de Recursos Forestales de la Universidad de Florida (USA). Para armar su archivo botánico, detalla, recurrió a bibliografía, su experiencia en terreno, estudios de suelo y clima, el desempeño de las especies, mediciones y entrevistas con expertos. Junto con las recomendaciones, añade, "los usuarios pueden descargar una ficha del árbol con más información sobre su origen y consejos para su cuidado", agrega Dobbs. Qué Árbol tiene una opción de software de pago enfocado en profesionales de la construcción y arquitectos. Sus funciones premium, destaca Dobbs, incluyen "la proyección del clima para esa especie, considerando que en el futuro la temperatura se seguirá elevando". Este sábado ella estará participando de la feria 100 Showrooms y Pool y Garden en Espacio Riesco, donde a las 16.30 horas dará una charla sobre beneficios de la vegetación de la ciudad, "específicamente en las áreas privadas", adelanta.

Aprender de plantas

Con una cobertura de especies bastante más masiva, muchas apps para celular se enfocan en la identificación y el cuidado de plantas. Una de las mejor evaluadas en iOS y Android es Picture This (https://acortar.link/79mm3f): tomando una foto y usando inteligencia artificial, identifica con bastante precisión cientos de flores, plantas de interior y exterior, árboles, hierbas (comestibles o no) y malezas. Es capaz de alertar enfermedades (como parásitos o exceso de riego); además, entrega una guía para el cuidado de cada una, con recomendaciones como cantidad de agua de riego, sombra y advertencias sobre sus posibles riesgos para la salud de humanos y animales.

¿Cómo funcionan estas apps? "Trabajan el reconocimiento de imágenes, usando algoritmos de inteligencia artificial que deben ser entrenados con un conjunto de imágenes de plantas e información de sus características particulares y potenciales patologías", explica Cristián Insulza, ingeniero civil informático y académico de Ingeniería Civil en Computación e Informática de la Universidad Central. "Luego de que el algoritmo de IA es entrenado aprende a clasificar las imágenes de las plantas y a identificarlas. La precisión que entrega en el reconocimiento depende de muchos factores, como la luminosidad o nitidez que se obtiene mediante la cámara del smartphone. El módulo de reconocimiento de imágenes básicamente compara la foto tomada con la base de datos de plantas y entrega como resultado la más similar.

Eso se hace con redes neurales y transformación de la imagen en datos. Y aunque no son infalibles, tienen una tasa de acierto de sobre el 90%", destaca Alejandro Reid, académico de la Facultad de Comunicación de la Universidad de los Andes. El doctor en comunicación agrega que "los iPhone este sistema viene incorporado en la cámara del teléfono; si uno le toma una foto a una planta, automáticamente la reconoce y te entrega su nombre y características. Además, pone un ícono de una hoja para mostrar en qué otras fotos ha reconocido las mismas plantas.El reconocimiento de imágenes sirve para identificar personas, contar elementos o incluso simular un elemento virtual en un espacio real, como la app de Ikea", explica.