La historia de María Prieto comienza en Suiza, donde junto a su esposo Antonio Sánchez y su hija mayor, vivían inmersos en la academia mientras él cursaba un doctorado en medio ambiente. Con la llegada de una nueva hija, surgió en la pareja una profunda necesidad de regresar a Chile y hacer algo con impacto. La decisión fue clara: volver con el firme propósito de criar a sus dos hijas en el campo, conectadas con la naturaleza y su propia cultura, pero con el compromiso de hacer algo significativo y retribuir a la sociedad.
Su travesía los llevó a Carhuello, en Región de La Araucanía, un rincón rural que les ofrecía una experiencia radicalmente distinta. Es aquí donde María, impulsada por 'todas las angustias apocalípticas que se pasan con los primeros hijos', se enfrentó a la negativa de su hija mayor, entonces de 1 año y medio (hoy de 14 años), de rechazar rotundamente todas las comidas. En búsqueda de alternativas, descubrió la kombucha y desde ese momento, como ella misma describe, 'seguimos juntas la kombucha y yo', investigando, experimentando y mejorando la receta.
A pesar de que la cocina no era su lugar preferido, su fascinación por esta bebida ligeramente efervescente que se obtiene mediante la fermentación del té endulzado, la impulsó a seguir adelante. 'La kombucha es transformación', explica con entusiasmo, 'estás siempre en espera, viendo qué va a pasar, en qué se va a transformar, y eso es algo que atrae a seguir probando'.
'La kombucha era una anécdota de la casa, como una familia que elabora una mermelada rica, sin un camino claro hacia el futuro', cuenta. Sin embargo, amigos cercanos y una cafetería en el sur de Chile empezaron a solicitar la bebida, y de repente, de 5 litros pasaron a 60, todo en la mesa de la cocina de Carhuello. '¡Me sentía como un McDonald's!', comenta entre risas.
En 2018 y de la mano de la cadena Fork, iniciaron la distribución de las primeras botellas de Kombuchacha en la Región Metropolitana. Cinco años después, han alcanzado el 70% del mercado de las kombuchas y han expandido su presencia en las góndolas de tés fríos, jugos y bebidas de fantasía. María atribuye este logro al trabajo intenso en equipo y a una visión clara.
De esta manera, lo que en sus inicios fue simplemente un recurso familiar, hoy se ha transformado en la única kombucha con certificación orgánica en Chile, elaborada con plantas latinoamericanas orgánicas cosechadas a mano. Un proceso cuidado y que su fundadora aprecia, destacando que 'tenemos conocimiento de nuestros proveedores. Y eso es un aporte que, en general, en la industria de los alimentos, sobre todo a medida que tú creces, es muy difícil de sostener'.
Lo que impulsa a María Prieto es la posibilidad de ofrecer, al igual que hizo con su hija, una solución accesible: 'una bebida que te aporte, que esté viva y que además tenga todo ese encanto que tiene Kombuchacha. Que es entretenida. Que es alegría'.
Al hablar sobre su liderazgo y determinación, María comparte: 'Quiero hacer cosas más grandes que yo. No nací para sentarme y mirar el mundo pasar. Siempre he querido hacer, dar de vuelta, aportar, encontrar soluciones. Veo un problema y me cuesta no encontrar una forma de resolverlo'. Reconoce que hablar de su liderazgo personal le resulta desafiante, pero destaca que, 'al atreverse, sin querer se inspira a otros (…) y quiero imaginarme que voy abriendo caminos para que entren más. Sobre todo, me interesa mucho que entren más mujeres a los espacios, porque todavía somos pocas'.