Con incertidumbre y preocupación esperan los operadores turísticos en la Carretera Austral la llegada de visitantes este año a un destino cada vez más popular desde el inicio de la construcción de la ruta de cerca de 1.200 kilómetros que conecta Los Lagos y Aysén, partiendo en Puerto Montt, y que recorre paisajes de extraordinaria belleza, cruzando bosques, cordilleras, fiordos, bordeando desfiladeros y extensos lagos.

Junto con dar conectividad a pequeños villorrios colonizados desde inicios del siglo XX, la vía abrió un enorme potencial al turismo que, previo a la pandemia, solo crecía.

Sin embargo, luego de la crisis sanitaria, se ha observado un lento repunte y el cambio en las demandas de los visitantes, coinciden los operadores en Los Lagos y en Aysén.

El caso de los campers y casas rodantes 'fue una explosión pospandemia', dice Jorge Calderón, alcalde de Cochrane, la comuna más grande al sur de Coyhaique, quien destaca que esta temporada también están regresando los ciclistas, que habían desaparecido durante la emergencia por el covid-19, al igual que 'los motoqueros', cuenta el edil.

'Se ha visto a mucho motociclista brasileño en noviembre', coincide Luis Arriagada, presidente de la asociación de microempresarios turísticos de Hualaihué.

Pese a estas buenas señales, en general, hay preocupación porque las reservas no repuntan.

'No se vislumbra para nada al chileno, el mercado nacional, ni el argentino, que viajan en enero y febrero. Desaparecieron', lamenta Arriagada, y esboza algunas hipótesis: 'Las restricciones económicas, hay menos plata y venir es caro'.

Algunos apuntan al funcionamiento de la Ruta Bimodal, que contempla el recorrido entre Puerto Montt y Chaitén con tramos terrestres y trasbordos en embarcaciones, que estuvo con restricciones para operar por una falla en la rampa de Hornopirén, aunque 'ya fue reparada, de emergencia, pero nos permite operar tres frecuencias diarias', afirma Christian Krebs, gerente de la Naviera Somarco.

Respecto de las frecuencias, Fernando Hernández, consejero regional de Los Lagos, afirma que han pedido 'coordinación entre los ministerios para mejorar la conectividad y hoy ya tenemos un aumento de barcazas en Reloncavf y funcionamiento normal de la Bimodal luego de los arreglos de la rampa'.

Aunque no es suficiente, dice Arriagada, ya que 'tenemos un cuello de botella entre Hornopirén y Leptepu, tiempos de viaje largos. Si bien algunas cosas han mejorado, falta fluidez para entrar a la Bimodal, dificultades para reservar (...). Teníamos expectativas, pero ahora lo vemos muy difícil, las complicaciones económicas que está pasando el país nos van a pasar la cuenta, porque hay que tener lucas' y tiempo para viajar'.

'Se vienen los meses más importantes: enero y febrero', afirma Javier Gallegos, de la Cámara de Turismo de Chaitén, quien destaca la importancia de los extranjeros, que llegan entre septiembre y marzo e incluso abril, 'y se quedan, hacen trekking... recorren. El chileno se baja de la barcaza en Caleta Gonzalo y maneja hasta Coyhaique, eso no es conocer', remarca.

En ese sentido, destacan la necesidad de que la pista del aeródromo de Chaitén sea alargada, para que lleguen líneas aéreas más grandes, facilitando el ingreso de extranjeros que quieren llegar rápido al destino, dice.

Acerca de los precios, destacan que se han mantenido e incluso bajado, pese al alza de costos de operación, por lo que muchos están trabajando al límite.

Nuevos atractivos

Entre las novedades de la ruta, la apertura de un acceso hacia el glaciar Calluqueo, en el monte San Lorenzo, al sur de Cochrane, coincidió con los problemas que enfrenta Bahía Exploradores, donde las excursiones hacia la masa de hielo siguen suspendidas por el cierre del parque.

Otra novedad es una red de puntos de carga para automóviles eléctricos, lo que entregaría autonomía para recorrer toda la Carretera Austral en este tipo de vehículos, incluso hasta Villa O'Higgins, el último ramal de la vía.

El alcalde Calderón resalta además las buenas condiciones de la ruta al sur de Coyhaique, que solo está asfaltada hasta unos 20 kilómetros al sur de Cerro Castillo, 'de ripio, pero en buenas condiciones'.

La Carretera Austral es un trazado que se ha ido consolidando a partir del estándar básico, es decir, no pavimentado, que aún mantiene en gran parte de la vía al sur de Cerro Castillo en Aysén. Aunque hacia el norte está casi completamente asfaltado, salvo pequeños tramos en Palena y alrededor de 100 kilómetros, entre Pichanco y Caleta Gonzalo.